Herbie Hancock kommer alltid att vara en av de mest vördade och kontroversiella personerna inom jazzen, precis som hans arbetsgivare/mentor Miles Davis var när han levde. Till skillnad från Miles, som pressade framåt obevekligt och aldrig tittade bakåt förrän mot slutet, har Hancock skurit en sicksackartad väg framåt och pendlat mellan nästan varje utveckling inom elektronisk och akustisk jazz och R&B under den sista tredjedelen av 1900-talet och in i 2000-talet. Även om han har sin grund i Bill Evans och kan absorbera influenser från blues, funk, gospel och till och med modern klassisk musik, är Hancocks piano och klaviaturröster helt och hållet hans egna, med sina egna urbana harmoniska och komplexa, jordnära rytmiska signaturer – och unga pianister kopierar ständigt hans låtar. Hancock har studerat teknik och älskar prylar och knappar och var därför perfekt lämpad för den elektroniska tidsåldern. Han var en av de tidigaste förespråkarna för det elektriska Rhodes-pianot och Hohner-klavinetten, och han hade en ständigt växande samling av syntar och datorer på sina elektriska datum. Men hans kärlek till flygeln avtog aldrig, och trots hans kringflackande verksamhet över hela den musikaliska kartan fortsatte hans pianostil att utvecklas mot tuffare och alltmer komplexa former. Han är lika hemma när han byter riff med ett rökande funkband som när han kommunicerar med en postbop-rytmsektion i världsklass – och det driver purister på båda sidor av staketet till vansinne.
Hancock började spela piano vid sju års ålder och blev snabbt känd som ett underbarn. Hancock sjöng solo i första satsen av Mozarts pianokonsert med Chicagos symfoniorkester när han var elva år gammal. Efter studier vid Grinnell College bjöds Hancock 1961 in av Donald Byrd för att gå med i hans grupp i New York, och inom kort erbjöd Blue Note honom ett soloavtal. Hans debutalbum, Takin’ Off, slog igenom efter att Mongo Santamaria täckte en av låtarna på albumet, ”Watermelon Man”. I maj 1963 bad Miles Davis honom att gå med i hans band i tid för Seven Steps to Heaven-sessionerna, och han stannade hos honom i fem år, där han i hög grad påverkade Davis utveckling, luckrade upp sin egen stil och, på Davis förslag, övergick till det elektriska Rhodes-pianot. Under denna tid blomstrade Hancocks solokarriär på Blue Note och han producerade alltmer sofistikerade kompositioner som ”Maiden Voyage”, ”Cantaloupe Island”, ”Goodbye to Childhood” och den utsökta ”Speak Like a Child”. Han spelade också på många inspelningar på östkusten för producenten Creed Taylor och stod för en banbrytande filmmusik till Michelangelo Antonionis film Blow-Up, vilket gradvis ledde till fler filmuppdrag.
Efter att ha lämnat Davis band 1968 spelade Hancock in ett elegant funkalbum, Fat Albert Rotunda, och 1969 bildade han en sextett som utvecklades till en av tidens mest spännande och framåtsyftande jazz-rockgrupper. Hancock hade då fördjupat sig i elektronik och lade till Patrick Gleesons synthesizer till sitt Echoplexed, fuzz-wah-pedalade elpiano och clavinet, och inspelningarna blev rymligare och mer komplexa rytmiskt och strukturellt, vilket skapade ett eget hörn av avantgardet. År 1970 använde alla musiker både engelska och afrikanska namn (Herbie hette Mwandishi). Tyvärr var Hancock tvungen att upplösa bandet 1973 när pengarna tog slut, och efter att ha studerat buddhism drog han slutsatsen att hans yttersta mål borde vara att göra sin publik lycklig.
Nästa steg var alltså en fantastisk funkgrupp vars första album, Head Hunters, med sin Sly Stone-influerade hitsingel ”Chameleon”, blev den mest sålda jazz-LP:n fram till dess. Hancock hanterade alla syntarna själv och hans starkt rytmiska kompositioner blev ofta en del av rytmsektionen, som fick en del av de gamla urbana harmonierna. Hancock spelade in flera elektriska album av mestadels överlägsen kvalitet på 70-talet, följt av en sväng till disco i slutet av decenniet. Under tiden vägrade Hancock att överge den akustiska jazzen. Efter en enstaka återförening av Miles Davis kvintett från 1965 (Hancock, Ron Carter, Tony Williams, Wayne Shorter och Freddie Hubbard som ersatte Miles) vid New Yorks Newport Jazz Festival 1976, åkte de på turné året därpå som V.S.O.P. Den nästan universella hyllningen av återföreningarna bevisade att Hancock fortfarande var en val av en pianist, att Miles’ lösa postbopriktning från mitten av 60-talet var långt ifrån förbrukad och att tiden för en neotraditionell väckelse var nära, som slutligen bar frukt på 80-talet med Wynton Marsalis och hans gelikar. V.S.O.P. fortsatte att hålla sporadiska sammankomster fram till 1992, även om den oumbärlige Williams död 1997 gjorde det mycket tveksamt om dessa sammankomster skulle fortsätta.
Hancock fortsatte sitt kameleoniska sätt på 80-talet: Hancock fick en MTV-hit 1983 med den skrapdrivna, elektroinfluerade singeln ”Rockit” (som åtföljdes av en slående video), inledde ett spännande samarbete med den gambiske koravirtuosen Foday Musa Suso som kulminerade i det svängiga livealbumet Jazz Africa från 1986, gjorde filmmusik och spelade på festivaler och turnéer med bröderna Marsalis, George Benson, Michael Brecker och många andra. Efter sitt technopop-album Perfect Machine från 1988 lämnade Hancock Columbia (hans bolag sedan 1973), skrev ett kontrakt med Qwest som i stort sett inte ledde till någonting (förutom A Tribute to Miles 1992) och gjorde slutligen ett avtal med Polygram 1994 för att spela in jazz för Verve och släppa popalbum på Mercury.
Väl inne i en ungdomlig medelålder visade Hancocks nyfikenhet, mångsidighet och förmåga till utveckling inga tecken på att avta, och 1998 gav han ut Gershwin’s World. Hans nyfikenhet på fusionen av elektronisk musik och jazz fortsatte med 2001 års Future 2 Future, men han fortsatte också att utforska framtiden för den moderna jazzen med 2005 års Possibilities. Ett spännande album med jazzbehandlingar av Joni Mitchells kompositioner, kallat River: The Joni Letters släpptes 2007 och vann en Grammy för årets album 2008. Två år senare släppte Hancock albumet The Imagine Project, inspelat i sju länder med en mängd medarbetare, däribland Dave Matthews, Juanes och Wayne Shorter. Han utsågs också till kreativ ordförande för den nya Los Angeles Philharmonic. År 2013 mottog han ett Kennedy Center Honors-pris, erkänt för sitt bidrag till den amerikanska scenkonsten. En utökad tioårsjubileumsutgåva av River: The Joni Letters släpptes 2017, och han fortsätter att uppträda regelbundet.