Hiëronymus Bosch, även stavat Jheronimus Bos, pseudonym för Jeroen van Aeken, Aeken även stavat Aquen eller Aken, även kallad Jeroen Anthoniszoon, (född ca. 1450, ’s-Hertogenbosch, Brabant -begravd den 9 augusti 1516, ’s-Hertogenbosch), lysande och originell nordeuropeisk målare vars verk avslöjar en ovanlig ikonografi i en komplex och individuell stil. Han erkändes som en mycket fantasifull ”skapare av djävlar” och en kraftfull uppfinnare av skenbart nonsens fullt av satirisk och moraliserande innebörd.
Bosch var en pessimistisk och sträng moralist som varken hade illusioner om den mänskliga naturens rationalitet eller tilltro till godheten i en värld som hade fördärvats av människans närvaro i den. Hans målningar är predikningar om dårskap och synd, ofta riktade till invigda och följaktligen svåra att översätta. Eftersom de inte kunde lösa mysteriet bakom konstnärens verk trodde kritikerna till en början att han måste ha varit ansluten till hemliga sekter. Även om temana i hans verk ofta var religiösa, fick hans val av symboler för att föreställa människans frestelse och slutliga fångenskap i jordiska onda ting många kritiker att betrakta konstnären som en utövare av de ockulta konsterna. Nyare forskare ser Bosch som en begåvad konstnär som hade djup insikt i människans karaktär och som en av de första konstnärerna som representerade abstrakta begrepp i sina verk. Ett antal uttömmande tolkningar av Boschs verk har lagts fram, men det finns fortfarande många oklara detaljer.
En exakt kronologi över Boschs bevarade verk är svår eftersom av de cirka 35-40 målningar som tillskrivs honom är endast sju signerade och ingen är daterad. Det finns lite dokumenterad information om konstnärens tidiga liv, förutom det faktum att han var son och sonson till skickliga målare. Hans namn finns med i registret över Brödraskapet av Vår Fru, som ligger i hans födelsestad, och han omnämns i officiella register från 1486 fram till sitt dödsår, då han utnämndes till Insignis pictor (”framstående målare”). Förutom att måla utförde han dekorativa arbeten och altaruppsättningar och utförde ritningar för glasmålningar.
Verken som tillskrivs hans ungdomstid uppvisar en otymplighet i teckning och komposition och ett penselarbete som är något begränsat i sin omfattning. Målningar som The Cure of Folly, Crucifixion, The Adoration of the Magi, The Seven Deadly Sins, The Marriage at Cana, Ecce Homo och The Conjurer är representativa för den perioden. Förekomsten av vissa motiv, som utvecklas i de mer sofistikerade verken från konstnärens mellersta period, och en begränsad teknik som är osäker men ändå djärv, ger en utgångspunkt för att betrakta Boschs konstnärliga ursprung. Mellan den första målningen i denna tidiga grupp, The Cure of Folly, och den sista, The Conjurer, kan man se en stadig utveckling. Ikonografin i den senare är mer komplex, och de karakteristiska teman som fick sitt fulla uttryck i de stora mästerverken från hans sena period har börjat framträda.
I dessa tidiga målningar hade Bosch börjat skildra mänsklighetens utsatthet för ondskans frestelse, syndens bedrägliga lockelse och den tvångsmässiga attraktionen av lust, kätteri och obscenitet. I lugna och prosaiska miljöer exemplifierar grupper av människor människosläktets godtrogenhet, okunnighet och absurditeter. Bildspråket i de tidiga verken är dock fortfarande relativt konventionellt, med endast enstaka intrång av det bisarra i form av en lurande demon eller en märkligt klädd trollkarl.
Till Boschs fruktbara mittperiod hör de stora panoramiska triptykerna som Haywain, Den helige Antonius frestelse och De jordiska lustarnas trädgård. Hans figurer är graciösa och hans färger subtila och säkra, och allt är i rörelse i dessa ambitiösa och extremt komplexa verk. Målningarna präglas av ett utbrott av fantasi, uttryckt i monstruösa apokalyptiska scener av kaos och mardröm som kontrasteras och ställs mot idylliska skildringar av mänskligheten i oskuldens tidsålder. Under denna period utvecklade Bosch sina tidiga idéer, och de få målningar som finns bevarade visar hur hans tankar har utvecklats. Boschs förvirrande blandning av fantasi och verklighet utvecklas ytterligare i Haywain, vars yttre vingar, eller omslagspaneler, påminner om scenerna i De sju dödssynderna. Den kursiva stil som han utarbetade för triptyken liknar akvarellens stil. I den centrala panelen, som är en tolkning av det flamländska ordspråket ”Världen är en höstack från vilken var och en tar vad han kan”, visar Bosch demonens list som leder processionen av människor från det jordiska paradiset som avbildas på den vänstra flygeln till helvetets fasor som avbildas på den högra.
Boschs Den helige Antonius frestelse visar hans uppgång till stilistisk mognad. Penseldragen är skarpare och tätare, med mycket mer behärskning än tidigare. Kompositionen blir mer flytande och utrymmet regleras av de händelser och varelser som betraktarens uppmärksamhet riktas mot. Hans mästerskap i kalligrafi med fina penselspetsar, som möjliggör subtila nyanser av konturer och rörelser, är helt uppenbart. Bosch skildrar människans kamp mot frestelsen, liksom djävulens allestädes närvarande, i sin Sankt Antonius, en av de bästa nycklarna till konstnärens personliga ikonografi. Eremithelgonet är i detta verk gjuten som en heroisk symbol för mänskligheten. I den centrala panelen är den helige Antonius omringad av en rad groteska demoner, vars hemska kroppar är briljant visualiserade sammanslagningar av mänskliga, animaliska, vegetabiliska och livlösa delar. I bakgrunden finns ett helvetiskt, fantastiskt bisarrt landskap som är målat med de mest utsökta detaljer. Boschs utveckling av temat om charlatanen som lurar människor och berövar dem deras frälsning får sin fulla exponering i Sankt Antonius, med dess fördömande av kätteri och falska lärors förförelse.
Den jordiska lustgårdens trädgård, som är representativ för Bosch när han är som mest mogen, visar det jordiska paradiset med kvinnans skapelse, den första frestelsen och syndafallet. Målningens vackra och oroande bilder av sensualitet och av de drömmar som drabbar de människor som lever i en njutningssökande värld uttrycker Boschs ikonografiska originalitet med oerhörd kraft. Det främsta kännetecknet för detta verk är kanske dess drömlika kvalitet; mängder av nakna människofigurer, jättefåglar och hästar leker och leker i ett härligt osannolikt, utomvärldsligt landskap, och alla element samlas till en perfekt, harmonisk helhet.
Boschs sena verk är fundamentalt annorlunda. Skalan förändras radikalt, och i stället för ängar eller helveteslandskap bebodda av hundratals små varelser målar han tätt packade grupper av halvlånga figurer som pressas tätt mot bildplanet. I dessa dramatiska närbilder, som Kröningen med törnen och Kristus som bär korset är representativa för, skildras händelsen så nära att åskådaren tycks delta i den såväl fysiskt som psykologiskt. De mest fridfulla och lugna av Boschs mogna verk föreställer olika helgon i kontemplation eller vila. Bland dessa verk finns Sankt Johannes evangelisten på Patmos och Sankt Hieronymus i bön.
Boschs upptagenhet i en stor del av sitt arbete med världens ondska uteslöt inte hans vision av en värld full av skönhet. Hans skicklighet när det gäller att hantera färgharmonier och att skapa djupgående fantasiverksamheter är lätt att se. Även om en rad imitatörer försökte tillägna sig hans visuella stil, förhindrade dess unika karaktär att han fick några riktiga efterföljare.