Genesis
Aleksey Pazhitnov programmerade Tetris för första gången när han arbetade för den sovjetiska vetenskapsakademin vid deras datorcenter i Moskva den 6 juni 1984. Pazhitnov, som var en entusiast av pusselspel, formade sitt favoritspel, pentominoes, i sin programmering. Efter långa timmars arbete med spelet (han sade sig ha ”rökt en enorm mängd cigaretter” enligt sin kollega Michail Kulagin) förvandlades Pazhitnovs pentaminospel till tetrominospel. De skilde sig också från pentaminoerna och föll nu i en brunn, som spelaren måste ordna på ett visst sätt. Denna första version, som Pazhitnov skapade med hjälp av Pascal på Electronica 60, bestod av parenteser och svartvit grafik, med bitar som bestod av parenteser. Pajitnovs vän Vadim Gerasimov skulle senare portera detta till IBM PC. Spelet tog snabbt vägen genom Computer Center. Sommaren 1985 distribuerade Aleksej den första färgversionen av Tetris till sina vänner utanför Computer Center. De delade ut den till sina vänner, och snart senare skulle Pazhitnov säga att spelet: ”Tetris fanns på två veckor i varenda dator i Moskva”. Det nådde vidare ut i Sovjetunionens utkanter och så småningom hela Europa. Eftersom idén om immateriella rättigheter inte existerade i Sovjetryssland, eftersom allt Pajitnov hade gjort tillhörde staten, fick han inte ens en bonus för sitt arbete.
Into the West
Mirrorsofts första avtal
Robert Stein på Andromeda Software gillade spelet, de hänvisade honom till den sovjetiska vetenskapsakademins datorcenter. Datorcentret, en organisation bestående av matematiker, astronomer, fysiker och så vidare, hade inte tidigare tagit något initiativ till att marknadsföra något spel. Datorcentret skickade Pajitnov för att ta hand om Steins förfrågan. Enligt Pajitnov föreslog Stein ”något i stil med hundra tusen pund” i förskott, varpå Pajitnov svarade att datorcentret var intresserat. Detta fick Stein att tro att han hade säkrat rättigheterna till allt. Stein gick till Mirrorsoft, ett brittiskt företag med Robert Maxwell i spetsen, och representanten Jim Mackonochie undertecknade ett avtal om att producera spelet i Storbritannien. Mirrorsoft svepte in spelet i en röd förpackning för att dra nytta av Rysslands mystik, och olika spel under Mirrorsofts licens stavade ”Tetris” antingen i en kyrillisk translitterering (”Тетрис”) eller i falsk kyrillisk typografi där Я representerar R (”Tetяis”). Nära lanseringen fick Mirrorsoft ett telex från Electronorgtechnica där de meddelade att de förberedde sig för att marknadsföra spelet olagligt eftersom Elorg inte hade gett dem tillstånd. Elorg var en statlig avdelning som inrättades för att hantera utrikeshandel med programvara. När Stein träffade Elorg den 10 maj 1988 förklarade han att han inte ens visste att de existerade. Han lyckades få till stånd ett avtal om rättigheterna till Tetris för persondatorer. Under sitt första år sålde Mirrorsofts version över 100 000 exemplar enbart i Amerika.
Mirrorsoft kontaktade Atari Games om att göra en version för videospelkonsoler. Representanten Randy Broweleit, som trodde att Mirrosoft hade rättigheterna till spelet, undertecknade ett kontrakt. Atari försökte förbättra spelets grafik och fick tetrominos att se tredimensionella ut. Henk Rogers, som reste runt i världen för att leta efter spel att producera på den japanska marknaden, träffade Broweleit på en amerikansk mässa.
I oktober 1988 hade Elorg gett Nikoli Belikov i uppdrag att granska sitt ursprungliga avtal med Andromeda Software, som fortfarande har försummat sina betalningsvillkor. Under denna tid förberedde Nintendo lanseringen av sin Game Boy och ville paketera Tetris tillsammans med den. Howard Lincoln, ordförande för Nintendo of America, visade Rogers en prototyp av Tetris som spelades på Game Boy.
Rogers gick direkt till den som han trodde hade rättigheterna till Tetris, Robert Stein. Enligt Rogers trodde han att de kom överens om ungefär 25 000 dollar, men efter att ha utbytt fax i vad han trodde var ungefär tre månader, där Stein hela tiden sa att han skulle åka till Ryssland, började Rogers misstänka att han hade att göra med någon annan. Andromeda skickade telex till Elorg för att föreslå nya licensavtal, men Belikov svarade att de först måste respektera det ursprungliga avtalet, sedan kunde de förhandla vidare. I brist på tid tog Rogers i februari 1989 ett plan till Moskva.
Nyförhandling av rättigheterna
Hur som helst skulle Stein träffa Elorg samma vecka som Rogers. Utan Steins vetskap skickade Mirrorsoft i hemlighet Kevin Maxwell för att träffa Elorg samma dag som Stein skulle träffa Stein. Henk Rogers hade inget möte, även om han gick in med självförtroende eftersom han hade tidigare erfarenhet av att hantera andra kulturer. Han fann människorna ovänliga och hjälpdisken på hotellet han bodde på, Intourist Hotel, kunde inte hjälpa honom att hitta Elorg. Nästa dag, den 21 februari 1989, anlitade Rogers en tolk som hjälpte honom att hitta Elorg. Trots att det stred mot Rysslands politik träffade Rogers Elorgs Belikov utan vidare. Rogers berättade för Belikov att han sålde Tetris mycket framgångsrikt i Japan, varpå Belikov svarade att Elorg ännu inte har gett rättigheterna till videospelkonsoler till någon. Rättigheterna hade endast givits till Andromeda Software, och endast för persondatorer. Efter att ha insett detta förklarade Rogers sin koppling till Nintendo, som vid den tiden ägde sjuttio procent av världens spelmarknad på den tiden. Eftersom Stein och Maxwell skulle komma, ordnade Belikov ett möte med Rogers nästa dag. Han ordnade också ett möte med Stein nästa dag och träffade sedan Mirrosofts Kevin Maxwell.
Belikov konfronterade Maxwell med Rogers Famicon-kassett, till vilken Maxwell svarade att det var en piratkopierad version. Han sa att Mirrorsoft inte hade rättigheterna till konsolversioner, men Mirrosoft hade faktiskt tidigare sålt konsolrättigheter till Atari. Maxwell sa till Belikov att han skulle ge honom ett erbjudande om konsolrättigheter efter att ha återvänt till Storbritannien.
Den kvällen blev Rogers vän med Pajitnov och började diskutera Tetris framtid. Nästa morgon lade Belikov till en klausul i Steins kontrakt som uttryckligen uteslöt konsolrättigheter. För att distrahera Stein från den nya klausulen ökade Belikov utgifterna som ett straff för uteblivna betalningar, som han var beredd att sänka. Stein, som var så fokuserad på att bara få rättigheterna, försummade att se den nya klausulen.
Belikov träffade därefter Rogers om rättigheter till handdatorer. Rogers presenterade sig själv som en ärlig och pålitlig affärsman, i kontrast till Stein. Pajitnov stödde honom och föredrog Rogers eftersom han såg Maxwell som någon som såg ner på alla. Efter att ha undertecknat avtalet om rättigheterna till handdatorer föreslog Elorg att Rogers skulle ge dem ett erbjudande om de ännu outnyttjade rättigheterna till konsoler.
Rättslig strid
Atari, med sitt omedvetet felaktiga avtal med Mirrosoft, byggde 500 000 Tetris-spel, en enorm investering för lanseringen den första dagen, varav det mesta gick till reklam, till och med en helsidesannons i USA Today. Howard Lincoln från NOA, efter att ha upptäckt att Elorg ville göra ett avtal om konsolrättigheter, reste i hemlighet till Ryssland tillsammans med NOA:s ordförande Minoru Arakawa utan att berätta det för alla utom en NOA-anställd (han berättade för dem att de skulle åka till Japan). De undertecknade ett avtal om 500 000 i garanterade royalties samt 50 cent för varje kassett. Detta var Nintendos chans att skada sin konkurrent Atari. Under tiden, den 23 mars 1989, skickade Keven Maxwell, son till Robert Maxwell (som hade kopplingar till den ryska regeringen), hotfulla telex till Belikov, vilket kunde ha gjort skillnad om inte Ryssland stod inför en politisk förändring.
Nintendo skickade genast ett brev till Atari om att de skulle upphöra med all marknadsföring och produktion av Tetris eftersom de hade ensamrätt till spelet. Ataris juridiska konsulter försäkrade dem om att de utan tvekan hade ensamrätt, så de stämde Nintendo i gengäld. Nintendo anlitade Belikov som huvudvittne. Rättegångsdatum fastställdes till den trettonde november 1989. Innan dess berättade den statliga kommittén för datorteknik för Belikov att om han förlorade rättegången skulle en särskild kommission inrättas som skulle undersöka hur mycket pengar han hade förlorat för den sovjetiska staten. Han anslöt sig till Rogers i San Fransisco där de väntade på att få vittna. Domaren besparade dem vittnesbåset och gav alla videospelrättigheter till Nintendo.
Ataris hundratusen kassetter var nu värdelösa. Hittills har Nintendo-återförsäljare över hela världen sålt åtta miljoner exemplar av deras NES-version av Tetris. Den femte november 1989 försvann Robert Maxwell, vilket innebar att Mirrorsoft var nära att gå i konkurs och att Atari fortfarande hade problem.
Tetris stod till stor del för Game Boys framgång, men Pajitnov hade ännu inte fått något för sitt spel. Han arbetade fortfarande för Computer Center. Efter sitt spels enorma framgång förlorade han intresset för vetenskaplig programmering, och med hjälp av Henk Rogers flyttade han och hans familj till Seattle. Han grundade ett företag för att utveckla spel, och 1996 slutade han arbeta för sig själv och gick med i Microsoft för att göra spel. Samma år gick den ursprungliga uppsättningen Tetrisrättigheter ut, och han började få royalties för varumärket TETRIS genom The Tetris Company. Han återvänder regelbundet till Moskva och funderar på att en dag återvända för att bo där.