Inuti fikonträdets rundade frukt finns en labyrint av blommor. Ett fikonträd är egentligen inte en frukt, utan en blomställning – ett kluster av många blommor och frön som finns inuti en lökformad stam. På grund av detta ovanliga arrangemang kräver fröna – tekniskt sett fikonträdets äggstockar – en specialiserad pollinatör som är anpassad för att navigera i dessa trånga utrymmen. Här börjar historien om förhållandet mellan fikon och fikongetingar.
Fikongetingens drottning har nästan den perfekta storleken för jobbet – förutom att hon, trots sin lilla kropp, ofta förlorar sina vingar och antenner när hon tar sig in genom en trång öppning i fikonet. ”Den enda länk som fikonhålan har till omvärlden är genom en liten, av höljen fodrad öppning i toppen av fikonet, kallad ostiolen, och det är genom denna passage som den pollinerande fikongetingen får tillgång till floretterna”, enligt beskrivningen i Figweb, en webbplats från Iziko Museums of Cape Town.
När hon väl är inne i kammaren reser drottningen i kammaren, lägger sina ägg och avger samtidigt det pollen hon fört med sig från ett annat fikon. Denna sista uppgift är viktig även om den inte är drottningens primära mål: Hon befruktar fikonets äggstockar. Efter att drottningen har lagt sina ägg dör hon och blir uppäten av fikonet, vilket ger henne näring. När drottningens ägg kläcks tar manliga och kvinnliga getingar på sig mycket olika roller. Först parar de sig med varandra (ja, bröder och systrar) och sedan samlar honorna pollen – hos vissa arter samlar de aktivt in det i en specialiserad påse och hos andra samlar de det oavsiktligt – medan de vinglösa hanarna börjar gräva sig en väg till fikonets utsida. Detta sker inte för att de själva ska kunna fly utan snarare för att skapa en öppning så att honorna kan ta sig ut. Honorna kommer att pollinera ett annat fikon som drottningar. Hanarna tillbringar hela sin livscykel i en enda frukt.
Och även om detta förhållande mellan träd och getingar kanske inte är allmänt känt för alla fikonätare är det välkänt bland biologer som ett av de mest solida exemplen på samevolution. ”En av de bästa aktiviteterna man kan göra med en introduktionskurs i biologi är att dela ut Fig Newtons, låta dem ta en tugga och sedan berätta historien om fikongetingens livscykel”, säger Greg Goldsmith, ekolog för tropiska växter, när vi nyligen vandrade genom en molnskog i Monteverde i Costa Rica. ”Det är en fascinerande historia.”
Efter att ha lärt sig historien om fikonet och dess geting är den vanligaste frågan: ”Äter vi getingar när vi äter fikon?”. Det korta svaret är att det beror på – det vill säga att vissa fikon är parthenokarpiska, vilket innebär att de är fröfria. Enligt en studie i Science från 2006 kan dessa domesticerade sterila fikon vara bevis på den första användningen av trädgårdsodling i människans historia. Forskarna upptäckte karboniserade fikonfrukter i ”en tidig neolitisk by, belägen i nedre Jordandalen, som dateras till för 11 400 till 11 200 år sedan” – nästan tusen år före domesticeringen av spannmål. Det kommersiellt odlade fikonträdet är vanligtvis en kvinnlig parthenokarpisk sort av det gamla vanliga fikonträdet (Ficus carica) och behöver inte pollinering för att producera frukt.
Å andra sidan kommer de arter av fikonträd som är beroende av getingar för pollinering troligen att innehålla bitar av getingar i frukten. I allmänhet är fruktätare, som apor, fåglar och människor, mest attraherade av frukten när den är mogen; i detta skede har getingarna redan parat sig och rymt för att hitta ett annat fikon. De vinglösa manliga getingarna stannar dock kvar och dör när de har parat sig och slutfört sin tunneltjänst. Därför konsumerar djur, inklusive människor, som äter fikon som inte har odlats kommersiellt sannolikt döda getingar.
Varje art av Ficus har en motsvarande specialiserad art av geting som befruktar den. Getingar som aktivt samlar pollen i påsar har ett ansvar att upprätthålla i det mutualistiska förhållandet. Det vill säga, forskare har funnit att det får konsekvenser för drottningen om hon inte upprätthåller sin del i förhållandet. ”n passivt pollinerade parförhållanden aborterade trädet nästan aldrig sin frukt och getingen bar alltid med sig pollen”, enligt ett pressmeddelande från Cornell University om en nyligen genomförd studie. ”Men … i aktivt pollinerade parningar, där getingen måste spendera energi för att samla in pollen, dumpade trädet frukten och dödade avkomman när getingarna inte bar på pollen.” Med andra ord, om de påsarförsedda getingarna inte levererade det pollen som de är anpassade för att bära, släppte fikonträdet frukterna – vilket i princip dödade getingäggen inuti dem. Om fikonet inte blev pollinerat fick inte drottningen skydd för sina ägg inuti den mognande frukten.
Greg Goldsmith ledde oss – det vill säga min pojkvän och jag – till ett massivt strypfikon som hade omslutit ett annat träd vid ett tillfälle i sin livscykel. Värdträdet hade sedan dess dött och ruttnat helt och hållet. I stället hade strypfikan – som troligen var hundratals år gammal – vävt in sig själv i en ihålig, rotad grotta.
Den bild som jag kom att tänka på var papper-maché där man lägger kladdiga pappersplattor över en ballong för att skapa ett spetsmönster, och sedan spränger man ballongen och lämnar efter sig en torkad papperskorg. Hantverksprojektet tar bara ett par timmar, men strypfegans hantverk tog årtionden när värdträdet ruttnade bort. När man stod vid de imponerande rötterna var den här ficusens fulla storlek svår att urskilja eftersom den var maskerad i trädkronorna. Det stack ut från sidan av en stor, brant kulle som ständigt hade formats av bäcken och vattenfallet nedanför – trädet verkade hänga i en 45 graders vinkel över denna stora ravin. Anledningen till att just det här trädets krona var svår att upptäcka är troligen att det började sin tillväxt i ett annat träds krona.
Och även om getingar behövs för att pollinera fikonträd är fröspridning en helt annan sak. Fåglar, apor och andra djur äter trädets fikon och flyttar sedan vidare för att sätta sig på andra träd. När djuren gör avföring stannar fröna kvar i grenarna och gror. Fikonträdets rötter växer långsamt ner till marken, och när de väl är förankrade växer trädet snabbt i storlek. Fikonträdet konkurrerar med värdträdet om näringsämnen i marken och stryper dess trädkrona.
Detta speciella fikonträd var precis tillräckligt stort för att en person skulle kunna klättra upp till toppen. Där delade sig rötterna på ett sätt som gjorde att klättraren kunde se rakt ner i ravinen. Genom att börja sin tillväxt i krontaket på ett annat träd kunde detta strangulerande fikon nå otroliga höjder.
Tack till Greg Goldsmith som delade med sig av ekologin i Monteverde, Costa Rica.
Fotohänvisning: Rainer Zenz (fikon) och Greg Goldsmith (strangulerande fikon)
Kislev, M. (2006). Early Domesticated Fig in the Jordan Valley Science, 312 (5778), 1372-1374 DOI: 10.1126/science.1125910
Jander, K., & Herre, E. (2010). Host sanctions and pollinator cheating in the fig tree-fig wasp mutualism Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 277 (1687), 1481-1488 DOI: 10.1098/rspb.2009.2157