Historien om judar, kinesisk mat och jul, förklarad av en rabbin

I över hundra år har amerikanska judar ätit amerikansk kinesisk mat på julen. Den årliga festen är en högtidstradition som sannolikt kommer att fortsätta som vanligt i år, även mitt i COVID-19 – om än i form av leverans eller hämtmat. Detta tidsfördriv har utvecklats till en nästan helig tradition som parodierats i Saturday Night Live, analyserats i akademiska artiklar och bekräftats av Högsta domstolens domare Elena Kagan.

Den kanske främsta experten på detta är rabbi Joshua Eli Plaut, PhD, verkställande direktör för American Friends of Rabin Medical Center, rabbin i Metropolitan Synagogue i New York och författare till A Kosher Christmas, den främsta (och enda?) boken om kosher jul.) omfattande studie av vad judar gör vid jul.

Jag talade med Plaut om kinesisk mat på julen och varför han brukade sitta i jultomtens knä.

Både judar och julen har funnits ett tag. När frågade judarna för första gången: ”Vad ska vi göra på julen?”.
Det har varit en fråga lika länge som julen har funnits, eftersom judar alltid har känt sig som outsiders. Men hur de kände sig specifikt var egentligen en funktion av deras status i samhället. I Östeuropa, till exempel, var judarna inte särskilt assimilerade. Julen var en natt med risk för pogromer och våld, med så många firare, ofta berusade, som gick från hus till hus. Judar gick inte till synagogan för att studera. De stannade hemma av säkerhetsskäl. Om de gjorde något kunde de kanske spela kort eller schack.

I Västeuropa, efter den franska revolutionen, var judarna mer assimilerade. Där hade de större frihet att undra: ”Ska jag ta in en julgran i mitt hem? Ska jag ha en julmåltid? Ska jag dela ut julklappar? Den tidiga sionisten Theodor Herzl var en sekulär jude, och han hade en julgran i sin salong. Efter att överrabbinen i Wien kom på besök skrev han något i sin dagbok som: ”Jag hoppas att rabbinen inte tycker sämre om mig på grund av detta. Men å andra sidan, vad bryr jag mig om vad han tycker?”

Okej, berätta för mig när det började bli aktuellt att äta kinesisk mat på julen. Är det en judisk-amerikansk tradition?
Ja. Den börjar i slutet av 1800-talet på Lower East Side, där judiska och kinesiska invandrare bodde nära varandra. Det allra första omnämnandet av amerikanska judar som äter på en kinesisk restaurang är från 1899, då den amerikanska hebreiska tidskriften kritiserade judar för att äta på icke-kosherrestauranger. År 1936 rapporterade en publikation som hette East Side Chamber News om minst 18 kinesiska teträdgårdar och chop suey-restauranger i starkt befolkade judiska stadsdelar. Alla dessa låg inom nära gångavstånd från Ratner’s, som då var den mest kända judiska mejerirestaurangen på Manhattan.

Judar gick ut och åt kinesisk mat på söndagar, när de kände sig utelämnade från kyrkans lunch. Det var en gradvis övergång från den traditionella kosten i Östeuropa, till att äta amerikansk kinesisk mat, till att äta andra panasiatiska rätter, som indisk mat. Jag brukar säga att inom hundra år efter ankomsten till New York var den genomsnittlige juden mer bekant med sushi än med gefilte fisk.

Under de senaste 35 åren har de kinesiska restaurangerna på julafton verkligen blivit ett slags tillfällig gemenskap där judar i USA kan samlas för att vara tillsammans med vänner och familj. Det är ett sekulärt sätt att fira jul, men det är också en tid då man kan stänga ute julen och tillkännage sin judiska identitet i en säker miljö.

Var det någon anledning, utöver närheten, till att judar började äta kinesisk mat, i motsats till något annat invandrarkök?
När det gäller kosherlagstiftning är en kinesisk restaurang mycket säkrare än en italiensk restaurang. I italiensk mat blandas kött och mejeriprodukter. På en kinesisk restaurang blandas inte kött och mejeriprodukter, eftersom kinesisk matlagning är praktiskt taget mjölkfri.

I kinesisk-amerikansk matlagning är fläskköttet, om det förekommer, vanligtvis gömt inuti något, till exempel i en wonton. Många judar på den tiden – och även nu – höll strikt kosher i hemmet men var mer flexibla när det gällde mat som de åt på restauranger. Sociologen Gaye Tuchman skrev om denna praxis. Hon beskrev den som säker treyf. Många judar ansåg att fläskköttet i kinesisk mat var safe treyf, eftersom de inte kunde se det. Det gjorde det lättare att äta.

I din forskning för den här boken, har du stött på något om kinesisk mat och jul som är skrivet från ett kinesisk-amerikanskt perspektiv?
Jag hittade faktiskt ett citat från 1935, i New York Times, om en restaurangägare vid namn Eng Shee Chuck som tog med chow mein till det judiska barnhemmet på juldagen. Om du skulle intervjua kinesiska restaurangägare skulle de berätta att julen är deras största dag på året, bortsett från förmodligen det kinesiska nyåret. Om du vill ha en mer grundlig förståelse bör du förmodligen prata med några restaurangägare i Chinatown.

Ibland äter min familj kinesisk mat på julen, men vi går alltid på bio. När blev det en etablerad judisk jultradition?
När judarna började bosätta sig på Lower East Side på Manhattan mellan 1880-talet och 1920-talet var de fattiga invandrare. De arbetade i svetsverkstäder och bodde i hyreshus. På sin lediga tid gick de till de nyöppnade nickelodeons. För mellan en och fem cent kunde de se en mycket tidig form av film. År 1909 fanns det 42 nickelodeons i anslutning till Lower East Side och 10 i det judiska Harlem. Julen var ännu en ledig dag, så dessa tidiga filmer lockade stora skaror.

Vi vet från den jiddiska pressen att julen blev en populär dag för öppnandet av nya jiddiska teaterproduktioner. Det var en ledig dag från arbetet, så vad gör man? Man kunde stanna hemma, eller så kunde man gå till nickelodeons eller den jiddiska teatern. Så småningom, årtionden senare, kunde man gå och äta på en kinesisk restaurang.

Vad brukar du göra på julafton?
I många år forskade jag om den här boken. I år kommer jag att vara med min familj i en liten stad, där det inte finns några riktiga restauranger öppna. Vi kommer förmodligen att spela ett brädspel eller titta på Netflix.

Vad gjorde du på julen när du växte upp?
Jag gick aldrig på kinesiska restauranger. Vi åkte skridskor framför Rockefeller Centers julgran, och sedan drack vi varm choklad med marshmallows. Jag har fantastiska minnen av julen. Min mamma tog med mig för att sitta i jultomtens knä. När jag skrev den här boken frågade jag henne: ”Varför tog du med mig – sonen till en rabbin! – för att sitta i jultomtens knä?” Hon svarade: ”Alla i Amerika gör det, så varför skulle inte vi göra det?” Hon visste att jag var trygg i min judiska identitet.