Författat av Steve Winston
Stuart vid Treasure Coast, 110 mil norr om Miami, är en resa tillbaka till en annan tid.
För ungefär 25 år sedan beslutade stadens fäder att förvandla Stuarts obestämda stadskärna till hur den såg ut på 1920-talet. Resultatet är en av Floridas mest charmiga innerstäder.
Downtown har idag – liksom då – sin förankring i den legendariska Lyric Theatre, som restaurerats till sin ursprungliga glans från 1920-talet. När Lyric öppnade 1926 lockade den besökare från hela Martin County för att se stumfilmer i röda sammetssäten.
Lyric förstördes av en orkan 1928 och återuppbyggdes sedan under depressionen. Så småningom drabbades det av svåra tider och stod tomt i början av 80-talet. År 1987 samlade dock tjänstemännen in medel för att renovera teatern. Och det var gnistan som tände uppgraderingen av hela det historiska centrumområdet i Stuart.
”Nu arrangerar vi över 300 evenemang per år”, säger John Loesser, verkställande direktör för Lyric. ”Och effekten på den här staden är enorm. Vi lockar 80 000 personer per år till centrum – som också äter på restaurangerna i centrum och besöker köpmännen i centrum.”
I dessa dagar erbjuder teatern scenkonst, särskilda filmvisningar och föreläsningar. Bland de talanger som uppträtt på Lyric-scenen finns Poco, Kris Kristofferson, Travis Tritt, Kevin Bacon och hans band, komikern Paula Poundstone, Arlo Guthrie, musikern Keb’ Mo’, författaren Mary Higgins Clark, Pilobolus, Dave Mason, Roger McGuinn från Byrds, New Christy Minstrels, Yardbirds, Village People, Glenn Miller Orchestra och Mel Tillis.
”Vi är en intim teater där varje plats är nära artisten”, säger Loesser. ”Vi väcker minnen av de historiska teatrar som folk minns från barndomen. Och vi behöver inte gå ut och leta efter artister – de ringer ofta till oss!”
Den centrala delen av staden runt Lyric är full av eklektiska butiker, gallerier och matställen – många med sittplatser på trottoaren. Det är en stadskärna som är gjord för promenader.
Nedför gatan från Lyric ligger Stuart Heritage Museum. Här hittar du fascinerande foton, dokument och artefakter från stadens tidigaste dagar och mest färgstarka karaktärer. Besökarna får lära sig om Trapper Nelson, en pionjär från början av 1800-talet som var känd som ”The Wildman of the Loxahatchee”, vars spöke, enligt många här, fortfarande dyker upp då och då.
Museet dokumenterar också John Ashley-gängets bedrifter, lokala killar och tjejer som stal från de rika och gav till de fattiga – efter att ha behållit en fin del för sig själva – och som till slut dödades i en skottlossning med polisen.
På Stuart Coffee Company kan du njuta av lite Floridakonst till din java (eller ditt vin). På The Gauze Shop finns ett urval av damkläder. Restaurang Luna serverar god italiensk mat, både inomhus och utomhus. Det finns en gammal frisörsalong med en riktig frisörstång. På Rare Earth Gallery hittar du träsniderier, målningar och keramik i intressanta former och mönster, tillsammans med antika kalejdoskop och flätade korgar. The Gafford erbjuder exklusiva restauranger och atmosfär.
Osceola Street kantas av gamla byggnader med balkonger med utsikt över gatan och en väggmålning på tredje våningen med en kvinna som vinkar. Här hittar du eklektisk konst i Geoffrey C. Smith Gallery och på Albert G’s (där hundratals pennies utgör en del av golvet), modern mat på B. Merry Gastro Pub och asiatisk konst på Joseph Lynn. Kliv in på Cook’s Kitchen för att köpa köksutrustning och lämna din viljestyrka vid dörren på Hoffman’s Chocolates, som är fylld med godsaker från en chokladtillverkare i södra Florida som har blivit den största i delstaten.
I närheten ligger Old Colorado Inn, ett pastellfärgat hotell från 1920-talet, och Spoto’s Oyster Bar, med utsikt över den breda St Lucie River.
Det finns en Riverwalk längs St Lucie-flodens stränder, med Flagler Park som förankring i ena änden och en amfiteater med livemusik på helgerna i den andra.
Larry Auerbach, en lokal äktenskaps- och familjeterapeut och författare av westerns, växte upp här. Hans familj ägde ett annat långvarigt landmärke i Stuart, The Stuart Department Store, från 1938 till slutet av 80-talet.
”Min farfar grundade butiken. Och han, min far, min mor, min farfar, min mor, min moster och min farbror arbetade alla där”, säger han. ”Många kändisar bodde i Stuart på den tiden. Och alla kom till butiken – (den kända sångerskan och skådespelerskan) Frances Langford, Bob Hope, (bandledaren) Vaughan Monroe, skådespelaren Hugh O’Brien, Ralph Evinrude (uppfinnaren av utombordsmotorn). På den tiden kunde vi cykla på East Ocean Boulevard in till centrum utan att se en bil.”
Ett av de mest anmärkningsvärda landmärkena i Stuarts historiska centrum är inte en byggnad. Det är en väg – en korsning som är känd som ”Confusion Corner” eftersom åtta olika vägar mynnar ut i den, och den kan vara förvirrande för många bilister – särskilt för dem som inte bor här. Confusion Corner lockade den legendariske CBS-nyhetsmannen Charles Kuralt till Stuart 1979 för att filma ett avsnitt i sin populära serie ”On the Road”.
Trots den ofta besvärliga upplevelsen av att försöka navigera i Confusion Corner kan Mary Jones, verkställande direktör för Stuart Heritage Museum och en livslång invånare, bara erinra sig en enda dödlig olycka där. Den inträffade på 40-talet och offren var hennes morföräldrar.
På en vacker eftermiddag på söndagsmarknaden är det ingen som oroar sig för att navigera i Confusion Corner. Folk flanerar bland gångarna som är fulla av lokala produkter och blommor (en gång i tiden kallades Stuart för ”världens krysantemumhuvudstad”), hembakade brownies och kakor, naturliga tvålar, ”Worm Hotel fertilizer by Cracker Jim’s World”, handgjorda läderbälten, hantverksmässiga smycken (och ostar), hemgjord honung, fint silke, träsniderier och växthängare, tavlor och tryck samt en saxofonist.
”Den ”nya” Stuart är en riktigt varm – och mycket autentisk – återskapelse av den ursprungliga Stuart”, säger Larry Auerbach. ”Och jag älskar hur det ser ut och känns nu.”