Honungsbiens livscykel är flerårig. Varje koloni innehåller tre vuxna kast: äggläggande drottningar, spermaproducerande manliga drönare och icke reproduktiva kvinnliga arbetare. Drönarnas enda uppgift är att para sig med drottningen under säsongens parningsflygningar, och strax efter att de avgivit sin sperma dör drönarna. Arbetande honungsbin kan leva i sex veckor, medan drottningar kan överleva i upp till fem år.
Honungsbinas livscykel börjar när ett ägg kläcks. Under det första utvecklingsstadiet bildar avkomman ett matsmältningssystem, ett nervsystem och ett yttre hölje. Varje medlem i en koloni utvecklas som vuxen under olika lång tid. Drottningar blir fullvuxna vuxna inom 16 dagar, drönare utvecklas på under 24 dagar och kvinnliga arbetare behöver 21 dagar under larv- och pupputveckling.
I varje koloni styr en enda drottning sina arbetare och drönare. Framtida drottningar utvecklas i större celler genom konstant konsumtion av gelé kunglig, medan arbetare och drönare endast får gelé kunglig under de första dagarna av sitt liv.
När en befintlig drottning dör eller blir oförmögen att lägga ägg, föder honungsbina upp en ny drottning. När den nya drottningen blir ung vuxen deltar hon i en bröllopsflygning och parar sig med flera drönare. Med spermier från parningsflygningen börjar hon lägga ägg inne i kupan. Honungsbydrottningar kan lägga obefruktade ägg, som blir manliga drönare, och befruktade ägg, som blir kvinnliga arbetare eller en ny generation av drottningar.
För att en koloni ska kunna överleva måste honungsbydrottningen lägga en mängd befruktade ägg. Dessa arbetare kommer att leta efter mat, bygga en stark och välisolerad kupa, ta hand om larver och försvara kolonin från fiender. Drottningen undersöker varje ägg noggrant innan hon placerar det i en cell. Att lägga ett ägg tar bara några sekunder, och en drottning kan lägga upp till 2 000 ägg på en enda dag.
När en ung och frisk drottning lägger ägg packar hon dem tätt ihop i cellerna. När en drottning åldras minskar hennes spermaförråd. I sin tur producerar hon färre ägg, och mönstret av äggen inom varje cell börjar se mindre ordnat ut.