Hjärtat är en fantastisk pump. I årtionden har det på ett tillförlitligt och säkert sätt pumpat blod. Precis som hjärtat är en pump är blodkärlen rör. De tar emot utflödet (blod) från pumpen och fördelar det i hela kroppen. Blodtrycksmätningar är helt enkelt ett sätt att hålla reda på hur pumpen och rören fungerar.
Två siffror utgör en blodtrycksmätning: systolisk och diastolisk. En typisk mätning kan vara 120/80. När en läkare sätter en manschett runt en arm och pumpar upp den, använder han eller hon det tryck som utövas av manschetten för att stänga av blodflödet. När trycket från manschetten släpper återgår blodflödet och läkaren kan höra flödet genom stetoskopet. Det tal vid vilket blodet börjar flöda (i det här fallet 120) är måttet på hjärtats maximala utmatningstryck (systolisk avläsning). Läkaren fortsätter att släppa trycket på manschetten och lyssnar tills han eller hon inte hör något ljud. Det talet (i det här fallet 80) anger trycket i systemet när hjärtat är avslappnat (diastolisk avläsning).
När talen är för höga betyder det att hjärtat arbetar för hårt på grund av begränsningar i rören. Vissa hormoner, som adrenalin (som frigörs när någon är stressad) gör att vissa blodkärl dras ihop. Detta höjer blodtrycket. När människor är konstant stressade stiger blodtrycket. Detta innebär att deras hjärtan måste arbeta för hårt. Blodtrycket kan också öka på grund av avlagringar i rören eller på grund av att blodkärlen förlorar sin elasticitet när blodkärlen blir äldre.
Högt blodtryck kan leda till att hjärtat sviktar (eftersom det arbetar för hårt). Det kan också orsaka njursvikt (på grund av för högt tryck).