Det är något som många människor har att göra med, men inte många människor pratar om det. Så låt oss prata om det – och hur man kan använda positiva krafter för att lindra effekterna. En av dessa positiva krafter? Den fyrbenta, svansviftande sorten.
Det finns förstås de uppenbara fördelarna med att ha en hund, och alla hundälskare behöver inte berättas om de vardagliga glädjeämnena med att ha en älskad fyrbent vän i närheten – den febriga svansviftningen som inspireras av att favoritmänniskan kommer hem, de sömniga kramarna, glädjen i deras ansikten när de får veta att de ska gå en promenad – men hundar kan ha ännu fler positiva effekter på en människas mentala tillstånd än vad många av oss är medvetna om. Och när det gäller depression, ångest och stress (i många olika former) som är en så viktig aspekt av människans upplevelse, tycker vi att det är värt att undersöka hundarnas effekt på människans mentala hälsa.
Mental hälsa – var vi befinner oss.
Angslan och depression drabbar ett mycket stort antal invånare i Storbritannien. Ny forskning visar att nästan 20 procent av alla personer över 16 år i landet uppvisar symtom på ångest eller depression.
De negativa effekterna av ångest kan visa sig i otaliga former, från giftiga mönster i relationer till hämmande arbetsprestationer och sjukhusvistelse. När det gäller orsaken finns det ett antal riskfaktorer: gener, trauma, situationsfaktorer som jobb och relationer och alla andra kombinationer av händelser som är unika för en individ.
Och sedan finns ångestens närmaste länk: depression. Hälften av de personer som diagnostiseras med depression har också diagnostiserats med någon form av ångestsyndrom. Även om depression numeriskt sett drabbar en mindre del av befolkningen än ångest är det ett allvarligt och försvagande tillstånd i alla dess former.
De vanligaste erkända varianterna är major depressiv sjukdom och persisterande depressiv sjukdom (även känd som dystymi). Depression drabbar också kvinnor i större utsträckning än män – premenstruell dysmorfisk störning är en form som liknar PMS, men har mer försvagande effekter och mer extrema humörförändringar.
Så låt oss prata om positiva åtgärder. Specifikt fyrbenta, tassiga steg.
Hur exakt hjälper hundar mot ångest, depression och/eller stress? Varje individs situation är naturligtvis unik och måste bedömas noggrant för den personens specifika behov. Men möjligheterna med dessa otroliga och gränslösa varelser är kraftfulla och kan vara livsavgörande – så vi är mer än glada att förklara dem. Även om det kan finnas många olika lösningar för att hantera ångest och depression är allt din hjärna vet om varje framgångsrik taktik ”den översvämmar mig med mer serotonin”. Ökade serotoninnivåer är nyckeln till att lindra både ångest och depression. Lyckligtvis finns det mer än några få sätt att nå dit. Ännu mer turligt? Att umgås med hundar åstadkommer många av dem.
Låt oss börja med grunderna.
Straight-up kärlek och tillgivenhet (med evolutionära förklaringar).
Forskning visar att när vi klappar en hund eller katt frigörs inte bara den välgörande kemikalien (även känd som ”kärlekshormonet”) oxytocin (samma som vi känner när vi kramar en älskad person), utan våra nivåer av stresshormonet kortisol sjunker också. Oxytocin främjar anknytning och är därför en grundläggande del av relationer. För någon som kämpar med ångest och depression har den här typen av anknytning till en hund möjlighet att ta dem utanför den hopplöshet som deras ångestfyllda eller deprimerade tillstånd innebär, och kanske låta dem se nytt hopp i en förbindelse med en söt hund.
Och hur underbara och stödjande vänner och familj än kan vara när vi upplever depressionens hopplöshet och ångestens spiraler, så är den ursprungliga förbindelse vi har med hundar, deras uttryck för tillgivenhet och deras mer tydliga behov (och uttrycket för dessa behov), en slags kraftfull och gripande enkelhet som inte bara inte lägger sig på livets stress, utan som också visar oss de potentiella glädjeämnen som vi inte kunde se tidigare.
I själva verket kan enkelheten i kopplingen mellan människor och hundar beskrivas som en grundläggande, ursprunglig sorts: forskare har fördjupat sig i de båda arternas evolutionära beteende och funnit paralleller som kan förklara varför valpar kan vara så positiva för vår mentala hälsa. Det finns förstås flockmentaliteten: den sociala överlevnadsinstinkt som får både hundar och människor att leva i en familjeenhet och skydda och hålla koll på varandra. När hundar och människor lever i samma familjeenhet visar forskning att många hundägare tveklöst betraktar sin hund som en familjemedlem med samma status som mänskliga släktingar.
Detta förhållande har uppenbarligen djupa rötter – så länge som homo sapiens har funnits har vi haft det ömsesidigt gynnsamma partnerskap med hundar som vi åtnjuter i dag (forskarna stärker detta genom att konstatera att tamhundar har levt och utvecklats åtskilda från vargar i så lång tid som 100 000 år eller mer). Förhållandets dynamik såg inte heller särskilt annorlunda ut när det hade sitt ursprungliga ursprung. Hundar gav skydd, hjälpte till att vägleda jakten och sniffade upp potentiella faror, medan människor försåg dem med mat och skydd.
Det är en symbios som vi fortfarande ser, en symbios som inte bara ger vardera parten sällskap, utan som får oss alla (hundar och Homo Sapiens) att känna oss behövda. Det är en av de mest ursprungliga formerna av bekräftelse som finns, denna relation mellan hund och människa.
Så även om våra relationer med hundar inte är den enda sorten som ger oss villkorslös kärlek, är hundarnas erbjudande av det underbara villkorslösa fenomenet något som verkligen är unikt för dessa fyrbenta vänner. Hundar tillfogar inte samma politik, dramer, osäkerhet och andra dränerande krafter som människor ibland kan tillfoga andra människor – samma krafter som kan vara bidragande faktorer till depression, ångest och stress på alla nivåer.
Träning.
Och så har vi den träningsinspiration som hundar uppmanar till. Oavsett hur man ser på saken kommer hundar alltid att insistera på att få motion, oavsett om det är en promenad i grannskapet, en vandring eller ett energiskt bus i hundparken. Vissa hundar älskar att jaga en boll i timmar och andra vill bara riva upp en vandringsstig, men oavsett var de tar dig är det ett steg längre bort från depressionens molnliknande känsla. Glädjen och de positiva effekterna av motion hos hundar återspeglas med all säkerhet hos människor, vilket gör att detta förhållande är fullt av möjligheter att lindra effekterna av ångest, depression och allmän stress.
Motion är en av de många sidofördelarna med att äga en hund. När du äger en hund eller tillbringar mer tid med den kommer du att få mer motion utan att behöva planera för det, eftersom den är naturligt inbyggd i upplevelsen av att tillfredsställa en hunds grundläggande behov. Motion sänker blodtrycket, ökar endorfinerna som bekämpar depression och ångest och gör hundar glada – en känsla som de återger till dig av tacksamhet. Där är vi tillbaka till det symbiotiska förhållandet igen!
Struktur.
Hundar hjälper till att lindra smärtan av depression och ångest, ja, men de ger också människor som kämpar med dessa tillstånd en påtaglig anledning att utnyttja positiv energi för att ta hand om något. De ger en känsla av behov och angelägenhet – de behöver matas, de behöver promenader – och framför allt, som nämnts ovan: de får människor att känna sig behövda, nödvändiga, viktiga.
Detta enkla faktum – att vara behövd – är ett kraftfullt sätt att återförankra en persons plats i världen om den har hamnat ur kurs på grund av effekterna av depression, ångest eller stress. Vare sig det handlar om att ta hand om sin egen hund eller att vakta någon annans valp kan människor hitta ett syfte i det fyrfota tillvägagångssättet.
Det man kan ta med sig?
Som det ofta upprepade talesättet när det kommer till kamp, är det ett viktigt första steg att erkänna problemet för att kunna lösa det. Det kan vara svårt för människor att acceptera att de upplever former av psykisk ohälsa, såsom ångest och depression. Det är ännu svårare att erkänna det. Grejen med hundar är dock att de är så inställda på mänskliga känslor och impulser att det inte går att gömma sig för dem.
Depression, ångest och stress är oundvikligen en del av livet vid något tillfälle – det handlar om att hantera det ebb och flod som det innebär att vara en människa som samlar på sig erfarenheter. Livet handlar om att skapa sin egen lycka genom att hitta element av glädje där man kan.
Som vi har sett kan hundar vara en otroligt kraftfull del av att väva in konsekvent glädje i vardagen: den typ av glädje som dämpar osäkerhet, lugnar oro och lyfter humöret när hoppet verkar svårfångat. Hundar ger inte bara de positiva känslor du behöver när du upplever effekterna av ångest och depression, utan de bekräftar också närvaron av känslor – vilka de än är – utan att döma och utan den olyckliga stigmatisering som finns i vissa hörn när det gäller psykisk ohälsa.
Källor:
”Varför är människor och hundar så bra på att leva tillsammans?” Nigel Barber
”Kan en servicehund hjälpa dig med din ångest?” Kathleen Pointer
”Dog Walkers More Likely to Reach Exercise Benchmarks” Jason Cody; Mathew Reeves
”How a Dog Helped Me Manage My Anxiety and Depression” Kathryn Oda
”5 Ways Dogs Help Humans Be Healthier and Happier” Liz Donovan
Mentalhealth.org
Mind.org.uk
NHS mental health helplinesMood-Boosting Power of Dogs
National Institute of Mental Health