När du tittar på natthimlen ser du enorma avstånd, även med blotta ögat. Men vad är det mest avlägsna objektet som du kan se med blotta ögat? Och vad händer om du får hjälp av en kikare, ett teleskop eller till och med av rymdteleskopet Hubble.
Stående på havsnivå befinner sig ditt huvud på en höjd av 2 meter, och horisonten tycks vara ungefär 3 miles, eller 5 km bort. Vi kan se mer avlägsna objekt om de är högre, som byggnader eller berg, eller när vi befinner oss högre upp i luften. Om du kommer upp till en höjd av 20 meter sträcker sig horisonten ut till ungefär 11 km. Men vi kan se objekt i rymden som ligger ännu längre bort med blotta ögat. Månen är 385 000 km bort och solen är hela 150 miljoner km bort. Det mest avlägsna objektet i solsystemet som vi kan se utan teleskop är Saturnus på 1,5 miljarder km avstånd och som är synligt ända ner till jorden.
I de allra mörkaste förhållanden kan det mänskliga ögat se stjärnor i magnitud 6,5 eller högre. Vilket motsvarar ungefär 9 000 enskilda stjärnor. Sirius, den ljusaste stjärnan på himlen, är 8,6 ljusår bort. Den mest avlägsna ljusa stjärnan, Deneb, befinner sig cirka 1 500 ljusår från jorden. Om någon tittade tillbaka på oss just nu skulle han eller hon kunna se valet av den 52:a påven, den helige Hormidas, på 600-talet.
Det finns till och med ett par riktigt ljusstarka stjärnor i 8 000 ljusårsintervallet, som vi knappt skulle kunna se utan teleskop. Om en stjärna detonerar kan vi se den mycket längre bort. Den berömda supernovan 1006 var den ljusaste i historien och registrerades i Kina, Japan och Mellanöstern.
Den var totalt 7 200 ljusår bort och var synlig på dagtid. Det finns till och med stora strukturer som vi kan se. Utanför galaxen ligger det stora magellanska molnet 160 000 ljusår bort och det lilla magellanska molnet nästan 200 000 ljusår bort. Tyvärr för oss i norr är dessa bara synliga från södra halvklotet. det mest avlägsna vi kan se med blotta ögat är Andromeda på 2,6 miljoner ljusår, som på en mörk himmel ser ut som en suddig klump.
Om vi fuskar och får lite hjälp, till exempel med en kikare – kan du se magnitud 10 – svagare stjärnor och galaxer på mer än 10 miljoner ljusårs avstånd. Med ett teleskop kan du se mycket, mycket längre. Med ett vanligt 8-tums teleskop kan du se de ljusstarkaste kvasarerna på mer än 2 miljarder ljusårs avstånd. Med hjälp av gravitationslinser kan det fantastiska rymdteleskopet Hubble se galaxer otroligt långt bort, där ljuset hade lämnat dem bara hundratals miljoner år efter Big Bang.
Om man kunde se i andra våglängder skulle man kunna se olika avstånd. Som tur är för våra dyrbara strålningskänsliga organ blockeras gamma- och röntgenstrålar av vår atmosfär. Men om du kunde se i det spektrumet skulle du kunna se objekt som exploderar miljarder ljusår bort. Och om du kunde se i radiospektrumet skulle du kunna se den kosmiska mikrovågsbakgrundsstrålningen, som omger oss i alla riktningar och markerar kanten av det observerbara universumet.
Vore det inte häftigt? Tja, det kanske vi kan… bara lite grann. Slå på din TV, en del av det statiska ljudet på skärmen är just denna bakgrundsstrålning, efterglödet från Big Bang.