Michael Jordans karriär kan delas upp i två epoker ur ett fysiskt perspektiv. Den version av Jordan som vann sex mästerskap med Chicago Bulls, som de flesta känner till, var skrymmande och förlitade sig i hög grad på sin styrka för att dominera i posterna. Men det tog honom flera år att nå dit. Den Jordan som kom in i NBA var mager, graciös och så överväldigande atletisk att han knappast behövde några muskler … åtminstone till en början.
Det förändrades när han stötte på Detroit Pistons. De så kallade ”Bad Boys” utvecklade en personlig strategi för att försvara Chicagos MVP känd som ”The Jordan Rules”, och även om den var mycket mer komplex än vad den får cred för, var dess centrala grundsats att spela Jordan så fysiskt som möjligt. Under tre vårar i rad mobbade Pistons ut Bulls ur eftersäsongen. År 1990 hade Jordan fått nog.
”Jag blev brutalt misshandlad”, förklarade Jordan i avsnitt fyra av ”The Last Dance”. ”Och jag ville ge smärta. Jag ville börja slå tillbaka.”
Men även om Jordans engagemang var obestridligt, krävdes det en lyckträff för att han skulle hitta det program han skulle behöva för att omvandla sin kropp. Efter Chicagos tredje raka förlust i eftersäsongen mot Pistons tog konditionstränaren Tim Grover kontakt med Bulls och erbjöd sig att hjälpa till, enligt Ric Bucher från Bleacher Report. Jordan gick med på en 30-dagars provperiod som i slutändan aldrig avslutades. Grover är nu vördad som en av de bästa tränarna i NBA:s historia, men vid den tidpunkten var han tvungen att bygga upp Jordan från grunden.
”Han ville starta ett styrke- och konditionsprogram, men han var rädd för att lyfta vikter, eftersom han inte var säker på vad effekten på hans spel skulle bli”, sade Grover enligt Stack. Jordans motvilja var berättigad med tanke på de framgångar som hans smalare kropp hade gett honom, men Pistons tvingade honom. Han var tvungen att börja lyfta vikter konsekvent för första gången i sin karriär. Med tiden lyckades han lägga på sig en betydande mängd muskelmassa.
”Vi började på 200 ,” minns Grover i ”The Last Dance”. ”Vi lade till fem kilo tills han kom upp till 215.”
Jordans arbetsmoral gjorde att han kunde lägga på sig den vikten trots de kalorier han brände på golvet.
”Jag gav honom ett visst antal repetitioner att göra, men han stannade aldrig vid den siffran”, sade Grover. ”Om jag bad om sex, visste jag att han skulle göra tolv.”
Resultaten var nästan omedelbara. Jordan gick 7-2 mot Pistons i den ordinarie och efterföljande säsongen tillsammans. Han hade ett snitt på nästan 32 poäng per match i de fem matcherna under den ordinarie säsongen och nästan 30 poäng i fyra matcher i Eastern Conference-finalen. Bulls fortsatte att vinna mästerskapet mot Los Angeles Lakers i nästa omgång.
Även med Pistons i backspegeln insåg Jordan behovet av att fortsätta lyfta vikter. 1990-talet var fullt av copycats, framför allt Pat Rileys lag i New York och Miami. Han tog saker och ting till en annan nivå när han spelade baseboll 1994 och lade till ännu mer vikt som slutligen skulle definiera hans spelstil under Chicagos andra trefaldiga seger.
Men medan Jordans dunks drar majoriteten av hans höjdpunkter, definierades hans sista år av hans postspel. Spelaren som en gång i tiden knuffades runt av Pistons dominerade så småningom en generation av stora män i sitt eget område. Detta möjliggjordes endast av det arbete som Jordan utförde tillsammans med Grover. Som alla stora nemes drog Pistons det bästa ur Jordan och bidrog till att göra honom till den spelare han var ämnad att bli.