Det är svårt att fullt ut förstå en psykisk sjukdom som schizofreni utan att titta in i den mänskliga hjärnan. I en studie av Nancy Andreasen, professor i psykiatri vid University of Iowa, används hjärnscanningar för att dokumentera hur schizofreni påverkar hjärnvävnaden samt effekterna av antipsykotiska läkemedel på dem som får återfall.
Nancy Andreasen
Andreasens studie, som publicerades i American Journal of Psychiatry, dokumenterade de förändringar i hjärnan som sågs i MRT-skanningar av mer än 200 patienter, med början vid den första episoden och med fortsatta skanningar med jämna mellanrum i upp till 15 år. Studien anses vara den största longitudinella datauppsättningen av hjärnscanningar som någonsin sammanställts, säger Andreasen.
Schizofreni drabbar ungefär 3,5 miljoner människor, eller ungefär en procent av den amerikanska befolkningen, enligt National Institutes of Health. Globalt sett är cirka 24 miljoner drabbade, enligt Världshälsoorganisationen.
Scanningarna visade att personer vid sin första episod hade mindre hjärnvävnad än friska personer. Resultaten tyder på att de som har schizofreni påverkas av något innan de visar yttre tecken på sjukdomen.
Nancy Andreasen och hennes labb använder sig av hjärnscanningar från magnetresonanstomografi för att bättre förstå hur antipsykotiska läkemedel påverkar hjärnan hos schizofrenipatienter.
”Det finns flera studier, inklusive min, som visar att personer med schizofreni har en mindre kraniumstorlek än genomsnittet”, förklarar Andreasen, som är anställd vid Carver College of Medicine. ”Eftersom kranieutvecklingen avslutas under de första levnadsåren kan det finnas någon aspekt av den tidigaste utvecklingen – kanske saker som graviditetskomplikationer eller exponering för virus – som i genomsnitt påverkade personer med schizofreni.”
Andreasens grupp fick reda på genom hjärnscanningarna att de som drabbades av schizofreni drabbades av den största förlusten av hjärnvävnad under de två åren efter det första anfallet, men att skadorna sedan på ett märkligt sätt planade ut – till gruppens förvåning. Fyndet kan hjälpa läkare att identifiera de mest effektiva tidsperioderna för att förhindra vävnadsförlust och andra negativa effekter av sjukdomen, säger Andreasen.
Forskarna analyserade också effekten av medicinering på hjärnvävnaden. Även om resultaten inte var desamma för varje patient fann gruppen att generellt sett var förlusten av hjärnvävnad större ju högre doserna av antipsykotiska läkemedel var.
”Det här var ett mycket upprörande resultat”, säger Andreasen. ”Vi tillbringade ett par år med att analysera data mer eller mindre i hopp om att vi hade gjort ett misstag. Men i slutändan var det en solid upptäckt som inte skulle försvinna, så vi bestämde oss för att gå vidare och publicera den. Effekten är smärtsam eftersom psykiatriker, patienter och familjemedlemmar inte vet hur de ska tolka detta fynd. Ska vi sluta använda antipsykotiska läkemedel? Ska vi använda mindre?”
Gruppen undersökte också hur återfall kan påverka hjärnvävnad, bland annat om långa perioder av psykos kan vara giftiga för hjärnan. Resultaten tyder på att längre återfall var förknippade med förlust av hjärnvävnad.
Insikten skulle kunna förändra hur läkare använder antipsykotiska läkemedel för att behandla schizofreni, med tanke på att de som lider av sjukdomen kan leva produktiva liv med rätt balans i vården.
”Förr hade vi hundratusentals människor som var kroniskt inlagda på sjukhus. Nu lever de flesta i samhället, och det är tack vare de mediciner vi har”, konstaterar Andreasen. ”Men antipsykotisk behandling har en negativ inverkan på hjärnan, så … vi måste få ut budskapet att de ska användas med stor försiktighet, för även om de har färre biverkningar än en del av de andra mediciner vi använder, är de verkligen inte problemfria och kan få livslånga konsekvenser för hälsan och lyckan hos de människor och familjer vi betjänar.”
Studien publicerades i juni och finansierades av Janssen Scientific Affairs, National Institutes of Health (bidragsnummer:R01 MH097751)och Brain & Behavior Research Foundation. Medverkande författare, alla från UI, inkluderar biträdande professor i psykiatri Beng-Choon Ho, gästprofessor Dawei Liu, boende AnviVora och senior forskningsassistent Steven Ziebell.
Denna berättelse dök ursprungligen upp på psykiatridivisionens webbplats och har omarbetats för Iowa Now.