När mer än hälften av NBA:s ordinarie säsong är avslutad börjar konferensens seedning fånga NBA-fansens uppmärksamhet i hela ligan. De tävlande lagen höjer intensiteten när de slåss om slutspelsplatserna och försöker säkra hemmaplansfördelen i eftersäsongen.
Om de fyra stora amerikanska sporterna är hemmaplansfördelen mest betydelsefull i NBA, med lag som konsekvent vinner omkring 60 procent av sina matcher under den ordinarie säsongen i sina hemmaarenor.
Men överförs den här trenden till slutspelet?
Statistik från NBA.com hjälper till att besvara den frågan med ett rungande ja. Faktum är att följande siffror visar att det är svårare att vinna på bortaplan i eftersäsongen än vad det är att vinna på bortaplan under ordinarie säsong.
Från 1998-2008 vann hemmalagen under den ordinarie säsongen 7 021 matcher medan de förlorade 4 569 matcher, vilket ger en vinstprocent på 60,6.
Under samma tidsperiod vann hemmalagen i eftersäsongen 513 matcher medan de förlorade endast 278. Vinstprocenten i slutspelet för hemmalagen var 64,9 (mer än fyra procentenheter högre än för hemmalagen under den ordinarie säsongen).
En del av denna skillnad kan dock bortförklaras genom slutspelets karaktär. De lag som slutar med bättre resultat under den ordinarie säsongen är de som får hemmaplansfördel i eftersäsongen.
Det är därför svårt att avgöra hur mycket av ett lags hemmaplansframgång som kan tillskrivas fansen och arenan i motsats till det faktum att de helt enkelt är det bättre laget i en viss match.
För att försöka besvara några av skillnaderna mellan att spela på bortaplan och att spela hemma, låt oss analysera statistiken:
När lagen var hemma (mellan 2003-2011) jämfört med på bortaplan minskade de sina turnovers med 3.1 procent per match, ökade poängproduktionen med 3,4 procent, ökade antalet snabba poäng med 12,7 procent och minskade antalet begångna fouls med 4,7 procent.
Vad förklarar den stora skillnaden mellan siffrorna på hemma- och bortaplan?
Referee bias och den psykologiska påverkan av att spela hemma är två av de största faktorerna.
Studier har visat att när en publik är högljudd påverkar det sättet som domarna dömer en match. Även om det är omedvetet har domarna historiskt sett gynnat hemmalagen. Mellan 2003-2011 dömde domarna i genomsnitt 22,15 fouls mot bortalag per match och endast 21,13 fouls mot hemmalag.
Den psykologiska effekten av att spela hemma är dessutom en självförsörjande placeboeffekt: Hemmafördelen ger hemmalaget ett övertag helt enkelt för att spelarna tror att det gör det.
Mellan 1999 och 2008 vann ett lag med hemmaplansfördel i slutspelet mer än tre av fyra serier. I den första omgången vann hemmalagen serier i 81,3 procent av fallen. I konferenssemifinalerna vann hemmalagen i 80 procent av fallen. I konferensfinalerna är det intressant att notera att vinstprocenten sjönk till 50 procent. I NBA-finalen klättrade den åter upp till 80 procent.
Statistiskt sett är den bästa matchen att stjäla på bortaplan i en serie med sju matcher den sjätte matchen, där hemmalagen historiskt sett bara har vunnit med 49,2 procent.
Och även om domarfördomar och den psykologiska effekten av att spela hemma förbättrar hemmalagets chanser är det mycket svårt att avgöra exakt hur mycket. Hemmafördelens inverkan på vinsten, liksom många andra statistiska kategorier som jämförs från en säsong till en annan, uppvisar enorma variationer.
I slutspelet 2012 gick hemmalagen sammanlagt 55-29 för en vinstprocent på 65,4 procent. Bara fyra år tidigare, 2008, gick hemmalagen 64-22, vilket tillsammans innebar den högsta vinstprocenten under de föregående 18 åren på 74,4 procent.
Oavsett om man tror mycket på fenomenet hemmaplansfördel eller inte, så existerar det statistiskt sett. I vilken grad är dock diskutabelt.
En sak är dock säker: Om de fick välja skulle alla 30 NBA-lag hellre öppna en serie efter säsongen hemma än på bortaplan.