Husdjurens fördelar för människans hälsa

Djur spelar en viktig roll i många människors liv. Förutom synskadade hundar och hundar som kan tränas att upptäcka anfall kan djur också användas i arbetsterapi, talterapi eller fysisk rehabilitering för att hjälpa patienter att återhämta sig. Förutom dessa utpekade terapeutiska roller uppskattas djur också som följeslagare, vilket verkligen kan påverka vår livskvalitet. Är detta sällskap bra för vår hälsa?

Desto bättre vi förstår bandet mellan människa och djur, desto mer kan vi använda det för att förbättra människors liv. I den här artikeln sammanfattas vad som är känt och inte känt om hur djur bidrar till att förbättra människors hälsa och välbefinnande, och vad konsekvenserna kan vara för att hjälpa människor som inte har egna husdjur. Över 71 miljoner amerikanska hushåll (62 %) har ett husdjur, och de flesta människor betraktar sina husdjur som familjemedlemmar. Vissa forskningsstudier har visat att människor som har ett husdjur har friskare hjärtan, är mindre ofta sjuka hemma, gör färre läkarbesök, motionerar mer och är mindre deprimerade. Husdjur kan också ha en betydande inverkan på allergier, astma, socialt stöd och sociala interaktioner med andra människor.

Inverkan på den fysiska hälsan

Sällskapsdjur kan förbättra hjärthälsan genom att sänka blodtrycket och reglera hjärtfrekvensen under stressiga situationer. I en studie från 2002 mätte forskare förändringar i hjärtfrekvens och blodtryck hos personer som hade en hund eller katt, jämfört med dem som inte hade en hund eller katt, när deltagarna utsattes för stress (utförde en tidsbestämd matematikuppgift). Personer med hund eller katt hade lägre hjärtfrekvens i vila och blodtrycksmått i början av försöket än personer som inte hade hund eller katt. Personer med hund eller katt var också mindre benägna att få toppar i hjärtfrekvens och blodtryck när de utförde matteuppgiften, och deras hjärtfrekvens och blodtryck återgick snabbare till det normala. de gjorde också färre fel i matematiken när deras husdjur var närvarande i rummet. Alla dessa resultat tyder på att det minskade risken för hjärtsjukdomar att ha en hund eller katt, samt att det sänkte stressen så att prestationen förbättrades.

En liknande studie visade att det sänkte blodtrycket bättre att ha hunden i rummet än att ta en populär typ av blodtrycksmedicin (ACE-hämmare) när man är stressad. Annan forskning har visat att den enkla handlingen att smeka ett husdjur kan bidra till att sänka blodtryck och kolesterol.

Barns exponering för sällskapsdjur kan också lindra ångest. I en studie mättes till exempel blodtryck, hjärtfrekvens och beteendestress hos friska barn i åldrarna 3 till 6 år vid två olika läkarbesök för rutinundersökningar. Vid det ena besöket fanns en hund (som inte var relaterad till barnet) i rummet och vid det andra besöket var hunden frånvarande. När hunden var närvarande hade barnen lägre blodtrycksmått, lägre hjärtfrekvens och mindre beteendeproblem. Forskningen om hälsofördelarna med interaktion mellan barn och djur är dock fortfarande begränsad. Det behövs ytterligare forskning om hur husdjur påverkar barns utveckling och specifika hälsoutfall.

Resultaten tyder på att det sociala stöd som ett husdjur ger kan få en person att känna sig mer avslappnad och minska stress. Socialt stöd från vänner och familj kan ha liknande fördelar, men mellanmänskliga relationer orsakar ofta också stress, medan husdjur kan vara mindre benägna att orsaka stress. Det sociala stöd som ett husdjur ger kan också uppmuntra till fler sociala interaktioner med människor, vilket minskar känslan av isolering eller ensamhet. Det har till exempel visat sig att promenader med en hund ökar den sociala interaktionen, särskilt med främlingar, jämfört med promenader utan hund.

För äldre människor kan husdjursägande också vara en viktig källa till socialt stöd som ökar välbefinnandet. I en studie visade det sig att äldre personer som hade en hund eller katt hade bättre förmåga att utföra vissa fysiska aktiviteter som anses vara ”aktiviteter i det dagliga livet”, t.ex. förmågan att klättra i trappor, böja sig, knäböja eller buga sig, ta mediciner, förbereda måltider samt bada och klä på sig själv. Det fanns inga signifikanta skillnader mellan hund- och kattägare när det gäller deras förmåga att utföra dessa aktiviteter. Varken hur länge man har haft en hund eller en katt eller hur fäst man är vid djuret påverkade prestationsförmågan. Sällskapsdjur verkade inte ha någon inverkan på den psykologiska hälsan, men forskarna föreslog att en roll som vårdare kan ge äldre personer en känsla av ansvar och syfte som bidrar till deras allmänna välbefinnande.

En stor tysk studie samlade in information om sällskapsdjur (hund, katt, häst, fisk, fågel eller annat husdjursägande) från över 9 000 personer vid två olika tidpunkter (1996 och 2001). Undersökningen omfattade ett antal frågor om hälsa, ekonomi och arbete, så att respondenterna inte skulle inse forskarnas intresse för en koppling mellan husdjur och hälsa. Forskarna fann att personer som uppgav att de hade ett husdjur både 1996 och 2001 hade minst antal läkarbesök, följt av personer som hade skaffat sig ett husdjur 2001; gruppen av personer som inte hade något husdjur vid någon av tidpunkterna hade det högsta antalet läkarbesök. På samma sätt visade en studie av kvinnor i Kina att de som ägde hundar hade färre läkarbesök, tog färre sjukdagar från arbetet och motionerade oftare än de som inte ägde hundar.

Forskningen om allergier och astma är blandad. Vissa studier visar att det kan öka allergikänsligheten om man har en katt, medan andra visar att det kan skydda mot kattallergier. Att ha hund kanske inte påverkar eller kanske skyddar mot specifika hundallergier. En studie från 2013 visade att möss skyddades mot allergier när de utsattes för damm som kom från hem med hundar. Forskarna upptäckte att den skyddande effekten berodde på en viss typ av tarmbakterier som ofta finns hos människor med hundar. Det behövs mer forskning om sambandet mellan allergier, astma och husdjur, men det är möjligt att effekten av att ha husdjur på allergier kan bero på personens ålder vid den tidpunkt då de utsätts för ett djur samt på typen av husdjur. Till exempel var 6 och 7 år gamla barn som bodde med en fågel under sitt första levnadsår mer benägna att få luftvägssymptom som väsande andning jämfört med barn som inte hade en fågel i hemmet som spädbarn. På samma sätt säger forskarna att tidpunkten för när ett husdjur kommer in i familjen också är viktig. Barn med hundar eller katter i hemmet under det första levnadsåret löper mindre risk att utveckla allergier i barndomen.

Som med alla relationer är det troligt att vissa relationer mellan människa och husdjur är mer givande än andra. Vissa människor är mer knutna till sina husdjur än andra och dessa känslor kan påverka husdjurets inverkan på personens hälsa. Andra faktorer som kön och civilstånd kan spela en roll. I en studie fann man till exempel att hundägande var förknippat med lägre grad av depression bland kvinnor, men inte bland män, och bland ensamstående men inte bland gifta personer. Så även om husdjursägande kan ha en positiv inverkan på välbefinnandet för vissa människor påverkar det inte alla på samma sätt.

Barns känslomässiga utveckling

När ett barn inte har några bröder eller systrar visar forskning att husdjur hjälper barn att utveckla större empati, högre självkänsla och ökat deltagande i sociala och fysiska aktiviteter.

Utmaningarna med att mäta husdjurens positiva inverkan

Effekten av samspelet mellan människa och djur på hälsan är inte helt klarlagd eftersom den är svår att studera. De flesta bevis på fördelarna med att ha ett husdjur kommer från undersökningar av den nuvarande hälsan, men det innebär att det är omöjligt att veta om en person är vid god hälsa för att hon har ett husdjur eller om det är mer sannolikt att hon skaffar sig ett husdjur för att hon är vid god hälsa. En person med dålig hälsa kanske bestämmer sig för att han eller hon inte har tid eller ork att ta hand om ett husdjur. Den tyska studien som beskrivs ovan tyder på att det är mer gynnsamt för hälsan att ha ett husdjur under en längre tid, men det är också möjligt att människor med husdjur har mindre tid över för att gå till doktorn eller är mindre oroliga för sin egen hälsa, särskilt för mindre besvär.

Det är dessutom troligt att människor som älskar sina husdjur vill låta forskarna få veta att deras husdjur bidrar till att förbättra deras liv. Detta kan snedvrida studiens resultat.

En annan fråga är hur ordet ”husdjur” definieras. Ger en guldfisk samma hälsofördelar som en golden retriever? De flesta husdjursstudier har gjorts på personer som hade en hund eller en katt, vilket gör det svårt att dra slutsatser om hälsofördelar med fåglar, ödlor, fiskar eller andra husdjur. Hur mycket tid personen tillbringar med sitt husdjur kan påverkas starkt av typen av husdjur och kan i sin tur påverka hälsofördelarna med att ha ett husdjur.

Temporära sällskap

Forskare har också använt djur för att tillfälligt ge sällskap till barn med hälsoproblem eller psykiska problem, eller till äldre personer som kanske inte har energi eller resurser för ett husdjur som bor där. Även om dessa studier inte alltid har konsekventa resultat, finns det några positiva resultat av att interagera med en terapihund, bland annat minskade nivåer av smärta och ångest bland sjukhusvårdade barn och vuxna, samt ökat fokus och interaktion bland barn med autism och andra utvecklingsstörningar. På vårdhem har interaktion med besökande hundar lett till mer sociala beteenden, mer interaktion mellan de boende och mindre ensamhet.

Men även om forskningen om djurassisterad interaktion och terapi inte alltid är konsekvent och ofta görs med små grupper av deltagare, finns det vissa bevis för att interaktion med ett sällskapsdjur, även under en kortare tid, kan ha en rad fördelar

Slutsatsen

Förskningsresultaten är uppmuntrande, så det är vettigt att genomföra fler studier om hur interaktion mellan människa och djur påverkar vår hälsa. Vi vet ännu inte exakt vilka typer av djur som påverkar vilka typer av hälsoproblem (fysiskt, psykiskt och socialt välbefinnande) och vilka egenskaper hos samspelet mellan människa och djur som är viktigast. Människor som har husdjur vet att det finns många fördelar med att ha ett sällskapsdjur, men vi vet ännu inte under vilka omständigheter dessa fördelar är mest sannolika. Om forskningen visar på specifika hälsofördelar under specifika omständigheter kan den informationen användas för att ändra politiken på ett sätt som gynnar ännu fler vuxna och barn, genom att påverka regler och föreskrifter för skolor, vård- och omsorgsboenden, behandlingshem och andra platser där människors kontakt med djur ibland avråds men potentiellt skulle kunna uppmuntras.

För mer vetenskaplig forskning om samspelet mellan människa och djur, se How Animals Affect Us: Examining the Influence of Human-Animal Interaction of Child Development and Human Health av Peggy McCardel, Sandra McCune, James A. Griffin och Valerie Maholmes. Boken bygger delvis på en workshop som sponsrades av Waltham Centre for Pet Nutrition, en division av Mars, Incorporated, och Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD).

Alla artiklar granskas och godkänns av Dr Diana Zuckerman och andra ledande medarbetare.

2. Griffin JA, McCune S, Maholmes V, Hurley K (2011). Forskning om interaktion mellan människa och djur: En introduktion till frågor och ämnen. I McCardle P, McCune S, Griffin JA & Maholmes V (Eds.), How animals affect us (pp. 3-9). Washington D.C.: American Psychological Association.
3. American Pet Products Association, Industry statistics and trends. http://www.americanpetproducts.org/press_industrytrends.asp
5. Risley-Curtiss C, Holley LC, Wolf S (2006). Bandet mellan djur och människa och etnisk mångfald. Socialt arbete. Jul;51(3):257-68.
6. Allen K, Blascovich J, Mendes WB (2002). Kardiovaskulär reaktivitet och närvaron av husdjur, vänner och makar: sanningen om katter och hundar. Psychosom Med. Sep-Oct;64(5):727-39.
7. Allen K, Shykoff BE, Izzo JL Jr. (2001). Ägande av husdjur, men inte behandling med ace-hämmare, avtrubbar blodtrycksreaktioner i hemmet vid psykisk stress. Hypertension. Oct;38(4):815-20.
8. Hodgson, K., Barton, L., Darling, M., Antao, V., Kim, F. A., & Monavvari, A. (2015). Husdjurens inverkan på dina patienters hälsa: Utnyttja fördelarna och minska riskerna. The Journal of the American Board of Family Medicine, 28(4), 526-534.
9. Nagengast SL, Baun MM, Megel M, Leibowitz JM (1997). Effekterna av närvaron av ett sällskapsdjur på fysiologisk upphetsning och beteendestress hos barn under en fysisk undersökning. J Pediatr Nurs. Dec;12(6):323-30.
10. Serpell JA (2011). Historiska och kulturella perspektiv på interaktioner mellan människa och husdjur. I McCardel P, McCune S, Griffin JA, et al, Animals in Our Lives (pp. 7-22). Baltimore: Paul H. Brookes Publishing Co.
11. McNicholas J, Collis GM (2000). Hundar som katalysatorer för sociala interaktioner: Effektens robusthet. Br J Psychol;91:61-70.
12. Raina P, Waltner-Toews D, Bonnett B, Woodward C, Abernathy T (1999). Sällskapsdjurens inverkan på äldres fysiska och psykologiska hälsa: en analys av en ettårig longitudinell studie. J Am Geriatr Soc. Mar;47(3):323-9.
13. Headey B & Grabka MM (2007). Husdjur och människors hälsa i Tyskland och Australien: Nationella longitudinella resultat. Forskning om sociala indikatorer. 80: 297-311.
14. Headey BW, Fu Na, Zheng R (2008). Hundar som sällskapsdjur gynnar ägarnas hälsa: Ett ”naturligt experiment” i Kina. Soc Indic Res. 87:481-493.
15. Simpson A, Custovic A (2003). Tidig exponering för husdjur: vän eller fiende? Allergy Clin Immunol. Feb;3(1):7-14.
16. Fukimura KE, Demoor T, Rauch M, Faruqi AA, Jang S, Johnson CC, Boushey HA, Zoratti E, Ownby D, Lukacs NW, & Lynch SV. Exponering för husdamm förmedlar anrikning av Lactobacillus i tarmmikrobiomet och immunförsvaret i luftvägarna mot allergener och virusinfektioner. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America; 2013; Online edition.
17. Behrens T, Maziak W, Weiland SK, Rzehak P, Siebert E, Keil U (2005). Symtom på astma och hemmiljön. ISAAC I och III tvärsnittsundersökningar i Münster, Tyskland. Int Arch Allergy Immunol. May;137(1):53-61.
18. Cline KM (2010). Psykologiska effekter av hundägande: rollbelastning, rollförstärkning och depression. J Soc Psychol. Mar-Apr;150(2):117-31.
19. Thorpe RJ Jr, Serpell JA, Suomi S (2011). Utmaningar för forskning om interaktion mellan människa och djur. I McCardel P, McCune S, Griffin JA, et al, Animals in Our Lives (pp. 217-225). Baltimore: Paul H. Brookes Publishing Co.
20. Johnson RA (2011). Djurassisterade interventioner i hälso- och sjukvårdssammanhang. I McCardle P, McCune S, Griffin JA & Maholmes V (red.), How animals affect us (pp. 183-192). Washington D.C.: American Psychological Association.