”Mina landsmän, fråga inte vad ert land kan göra för er; fråga vad ni kan göra för ert land.” – John F. Kennedy
Dessa ord är fortfarande sanna i dag nästan sextio år efter att Kennedy uttalade dem på sin invigningsdag. John F. Kennedys invigningstal var ett av de kortaste talen någonsin, men det anses också allmänt vara ett av de mest kraftfulla. Han talade om de breda ämnena frihet, fred och demokratiska friheter och riktade sina ord till både amerikaner och människor utomlands. Ett viktigt underliggande tema är USA:s roll som världsledare när det gäller att främja dessa friheter till andra regioner och länder. Han betonade också önskan om fred, bland annat genom att uppmana Sovjetunionen att samarbeta för att göra slut på hotet om krig och kärnvapenförstörelse, samtidigt som han underströk USA:s avsikter att leda och arbeta från en stark position.
Frihet
President Kennedy underströk betydelsen av personlig och nationell frihet som demokratins grundprinciper. I en tid då kampen för medborgerliga rättigheter stod i förgrunden är vikten av frihet som ett centralt tema tydligt i hela hans tal. Som exempel kan nämnas hans hänvisning till valet och invigningen som ett ”frihetsfirande” och i hans åtagande att ”betala vilket pris som helst, bära vilken börda som helst, möta vilken svårighet som helst, stödja vilken vän som helst, motsätta sig vilken fiende som helst, för att säkerställa frihetens överlevnad och framgång.”
Fattigdom och förtryck
Kennedy vände sig till en världsomspännande publik med sina uppmaningar till nationer att gå samman för att lyfta människor ur fattigdom och befria dem från kolonialt eller tyranniskt förtryck. Han presenterade dessa uppmaningar som ett moraliskt imperativ för amerikaner och alla troende människor. Han uppmanade också FN att bli ett aktivistorgan, inte bara ett forum för tal, i sina ansträngningar att avskaffa fattigdom, kolonialism och förtryck i hela världen. Dessa centrala teman fångas i den berömda frasen ”trumpet summons us again … struggle against the common enemies of man: tyranny, poverty, disease and war itself.”
Cold War
Det kalla kriget var den viktigaste internationella dynamiken vid den här tiden, och ställde det forna Sovjetunionen och dess allierade mot Förenta staterna och dess västliga allierade. Båda sidor försökte behålla eller utöka sitt inflytande i regioner runt om i världen samt genom en farlig expansion av kärnvapenarsenaler. Kennedy använde sitt installationstal för att varna Sovjet och deras allierade för att driva världen till randen av ett möjligt kärnvapenkrig igen. Han klargjorde också USA:s avsikter att skydda frihet och demokrati på västra halvklotet mot sovjetiska intrång eller inflytelsesökande.
Upprop till storhet
Talet både inleddes och avslutades med Kennedys uppmaning till amerikanerna att höja sig till storhet och nå sin fulla potential, både som individer och som nation. Han förklarade uttryckligen att ”facklan har överlämnats till en ny generation amerikaner” för att kämpa för en utvidgning av demokratiska friheter och välstånd i hela världen, och för att motverka alla ansträngningar från andra att urholka mänskliga eller medborgerliga rättigheter runt om i världen. Han inkluderade en av sina mest kända repliker: ”Fråga inte vad ditt land kan göra för dig – fråga vad du kan göra för ditt land”. Han avslutade sitt tal med att påminna amerikanerna om att ”här på jorden måste Guds arbete verkligen vara vårt eget”.