Hypertymesi, även känt som piking eller hypertymesiskt syndrom, är ett tillstånd där en person har ett överlägset autobiografiskt minne, vilket innebär att han eller hon kan erinra sig de allra flesta personliga erfarenheter och händelser i sitt liv. Termen ”hyperthymesia” kommer från de grekiska orden thymesis som betyder ”minnas” och hyper som betyder ”överdrivet”.
Individen med hyperthymesia kan minnas nästan varje dag i sitt liv i nästan perfekt detalj, liksom offentliga händelser som har en viss personlig betydelse för dem. De drabbade beskriver sina minnen som okontrollerbara associationer, när de stöter på ett datum ”ser” de en levande skildring av den dagen i huvudet. Minnet sker utan tvekan eller medveten ansträngning.
Det är viktigt att göra en åtskillnad mellan personer med hypertymesi och personer med andra former av exceptionellt minne, som i allmänhet använder sig av mnemoniska eller liknande repetitionsstrategier för att memorera långa strängar av subjektiv information. De minnen som återges av hypertymesiska personer tenderar att vara personliga, självbiografiska redogörelser för både viktiga och vardagliga händelser i deras liv. Detta omfattande och mycket ovanliga minne är inte ett resultat av användningen av minnesstrategier; det kodas ofrivilligt och hämtas automatiskt. Trots att de kan komma ihåg vilken veckodag ett visst datum inföll, är hyperthymestiker inte kalenderräknare som vissa personer med autism eller savant-syndrom. Snarare tenderar hyperthymestiska minnen att begränsas till en persons livstid och tros vara en omedveten process.
Och även om hyperthymestiker inte är autistiska, och likaså savants inte memorerar självbiografisk information, finns det vissa likheter mellan de två tillstånden. Liksom autistiska savanter har personer med hypertymesi ett ovanligt och tvångsmässigt intresse för datum. Forskare har ännu inte kunnat förklara denna mystiska förmåga, men en ny artikel i den fackgranskade tidskriften Neurobiology of Learning & Memory’s julinummer ger de första vetenskapliga rönen om nästan ett dussin personer med denna kusliga förmåga.
Vetenskapsmän som forskar om denna anmärkningsvärda typ av minne – som de tidigare inte trodde att människor kunde besitta – har upptäckt spännande skillnader i hjärnorna och de mentala processerna hos denna extraordinära grupp människor som utan ansträngning kan minnas varje ögonblick av sina liv sedan ungefär 10 års ålder.
Alla som ingick i studien hade variationer i nio strukturer i hjärnan jämfört med kontrollpersonerna, bland annat en starkare vit substans som förbinder den mellersta och främre delen. De flesta skillnaderna fanns i områden som är kända för att vara kopplade till självbiografiskt minne, ”så vi får en beskrivande, sammanhängande berättelse om vad som händer”, säger huvudförfattaren Aurora LePort, doktorand vid UCI:s Centre for the Neurobiology of Learning & Memory.
Förvånansvärt nog fick personerna med stjärnor i det självbiografiska minnet inte högre poäng på rutinmässiga laboratorietest av minnet eller när de ombads använda rutinmässiga minnesstöd. Men när det gällde offentliga eller privata händelser som inträffade efter 10½ års ålder, ”var de anmärkningsvärt bättre på att minnas detaljerna i sina liv”, säger dr James McGaugh, huvudförfattare till det nya arbetet.
”Det här är inte minnesexperter över hela linjen. De skiljer sig 180 grader från de vanliga minnesmästarna som i hög grad kan memorera pi eller andra långa sifferkedjor”, konstaterade LePort. ”Det gör projektet så mycket mer intressant; det visar verkligen att vi har fokuserat på en specifik form av minne.” Hon sade att det var ”förbryllande” att intervjua försökspersonerna. Man ger dem ett datum och de reagerar omedelbart. Veckodagen kommer bara ur deras huvud; de tänker inte ens på det. De kan göra detta för så många datum, och de är 99 procent exakta. Det blir aldrig gammalt.”
Studien fann också statistiskt signifikanta bevis för tvångsmässiga tendenser i gruppen, men författarna vet ännu inte om eller hur detta underlättar minnet. Många av personerna har stora, minutiöst katalogiserade samlingar av något slag, till exempel tidskrifter, videor, skor, frimärken eller vykort.
UCI:s forskare och personal har bedömt mer än 500 personer som trodde att de kunde ha ett mycket överlägset självbiografiskt minne och har hittills bekräftat 33 av dem, däribland de 11 i artikeln. Ytterligare 37 är starka kandidater som kommer att testas ytterligare.
”Nästa steg är att vi vill förstå mekanismerna bakom minnet”, säger LePort. ”Är det bara hjärnan och hur dess olika strukturer kommunicerar? Kanske är det genetiskt, kanske är det molekylärt.” McGaugh tillade: ”Vi söker efter ledtrådar inom ett mycket nytt forskningsområde.”
Superior Autobiographical Memory är ett ganska nyupptäckt fenomen. Personer med denna förmåga verkar kunna minnas de flesta dagar i sitt förflutna med stor detaljrikedom. När de får ett datum kan de vanligtvis minnas exakt vad de gjorde den dagen, vem de var tillsammans med och till och med detaljer om samtal, program de såg på TV eller vad de åt till lunch. Vissa av dessa personer hävdar att de kan minnas varje dag i sitt liv sedan barndomen. Oförmågan att glömma något – och därmed gå vidare med sina liv – innebär att vissa människor tycker att det är extremt traumatiskt att leva med detta tillstånd.
Fenomenet beskrevs för första gången av en minnesforskningsgrupp i Kalifornien för några år sedan. En handfull amerikaner har identifierats med denna mycket sällsynta förmåga, men inga fall har rapporterats i Storbritannien förrän nu.
En 20-årig Cardiff-född Durham-universitetsstudent vid namn Aurelien är den första personen i Storbritannien som har trätt fram och hävdat att han har denna förmåga. Han var med i ett nyligen publicerat program på Channel 4: ”Aurelien hävdar att han inte vet hur han kan komma ihåg dagarna i sitt liv med sådan precision. Han säger: ”Det är som om någon säger till dig vad heter du? Du vet bara att det är ditt namn, det är bara något som kommer direkt till dig.” Han har levt med denna förmåga i hela sitt liv, men först nyligen insåg han hur sällsynt den var. Han erkände: ”Jag har aldrig träffat någon som kan göra det jag gör”.
Aurelien genomgick en magnetröntgenundersökning som visade på betydande aktivitet i occipitalloben, som ligger i bakre delen av hjärnan och ansvarar för att bearbeta visuell information. Detta verkar stärka Aureliens övertygelse om att han ”ser” sina minnen som tydliga bilder. Han har fyllt sitt rum med hundratals fotografier som han tagit under årens lopp och erkänner att han har ett inneboende behov av att få varje händelse han deltar i fotograferad för eftervärlden.
Vetenskapsmännen har inte kunnat förklara denna mystiska förmåga. Professor Giuliana Mazzoni från institutionen för psykologi vid University of Hull försöker lära sig mer om vad som möjliggör den och om det är något som vi alla kan vara kapabla till. Hon säger: ”Det är dessa exceptionella fall som ger den första ledtråden till något som kan förändra vårt sätt att tänka på hur det personliga minnet fungerar, så det är verkligen ett spännande ögonblick”.
Professor Mazzoni tror att det kan finnas andra personer i landet som också har denna förmåga. Hon vill att alla som kan hjälpa henne med sin forskning ska kontakta henne på University of Hull.