Abraham Lincoln, USA:s sextonde president, föddes i en timmerstuga med ett enda rum på Sinking Spring Farm i LaRue County, Kentucky, den 12 februari 1809. Han var son till Thomas Lincoln, en analfabet pionjärbonde, och Nancy Hanks Lincoln, som dog när Abraham var nio år gammal. Det var Thomas Lincolns andra hustru, Sarah Bush Johnston, som, trots att hon själv var analfabet, kände igen Abrahams ”ovanliga naturbegåvning” och uppmuntrade hans berömda bokslukande.
Självlärd och av ödmjukt ursprung blev Abraham Lincoln en av USA:s mest vördade och unikt tilltalande presidenter. Lincoln, känd som Honest Abe, Rail-splittern och den store befriaren, var en skicklig talare som bevarade unionen under det amerikanska inbördeskriget och utfärdade Emancipationsproklamationen. Hans mord 1865 bidrog till Lincolns legendariska plats i den amerikanska historien och kulturen.
Trots hans ställning bland många amerikaner som en av USA:s största presidenter är det bara ett fåtal amerikanska delstater, däribland Connecticut, Illinois, Missouri och New York, som firar Lincolns födelsedag den 12 februari som en lagstadgad, allmän helgdag. I andra stater firas Lincolns födelsedag tillsammans med president George Washingtons födelsedag den tredje måndagen i februari varje år. Den kombinerade federala helgdagen heter officiellt Washingtons födelsedag men är också känd som Presidents Day.
Washingtons födelsedag förklarades för första gången som en federal helgdag 1879 genom en kongresslag. Genom Uniform Holidays Act från 1968 ändrades minnesdagen från Washingtons faktiska födelsedag den 22 februari till den tredje måndagen i februari. På grund av denna lag, och det faktum att president Lincolns födelsedag infaller den 12 februari, hänvisar många människor nu till helgdagen som ”Presidents Day” och anser att det är en dag för att hedra alla amerikanska presidenter. Varken Uniform Holidays Act eller någon senare lag ändrade dock namnet på helgdagen från Washingtons födelsedag till Presidents Day.
Enskilda Lincoln-anhängare har försökt skapa en helgdag för att hedra den sextonde presidenten. År 1873 föreslog Julius FrancisExternal, en butiksägare från Buffalo, New York, en helgdag för att fira president Lincoln. Francis, som var ungkarl och samlare av minnessaker från inbördeskriget och Lincoln, förklarade att hans kampanj för en Lincoln-helgdag var ”min fru och mitt liv”. Francis skickade kongressen utarbetade minnesbroschyrer som en del av sin kampanj och organiserade det första offentliga firandet av Lincolns födelsedag i Buffalo. Fram till sin död 1881 höll Francis årliga firanden av Lincolns födelsedag, hyrde en sal och organiserade talare, poeter och musiker för att hylla den martyriserade presidenten. Hans försök att övertala kongressen att införa en lagstadgad helgdag för Lincolns födelsedag misslyckades, men 1877 organiserade Francis Buffalo Lincoln’s Birthday Association för att fortsätta kampanjen efter sin död.
1951 bildade kalifornianen Harold Stonebridge Fischer en nationell kommitté för Presidents Day och lobbade kongressen för att få till stånd en helgdag för att hedra presidentens ämbete snarare än en viss president. Han föreslog den 4 mars, den ursprungliga presidentens invigningsdag, som datum för ”Presidents Day”. Lagförslaget röstades ner i senatens justitieutskott, men flera delstaters guvernörer utfärdade därefter proklamationer där de förklarade den 4 mars som ”Presidents Day” i sina delstater.
Även på platser där det inte är en lagstadgad helgdag firar många grupper och individer Lincolns födelsedag, och årliga kransnedläggningsceremonier äger rum vid Lincoln Memorial i Washington, D.C. och vid Abraham Lincoln Birthplace National Historic Site i Kentucky. Ceremonin i Washington har genomförts varje år sedan Lincoln Memorial invigdes 1922. Aktiviteterna på andra platser inkluderar återskapande, parader, konserter och uppläsningar av Gettysburgadressen.