Chamula är hem för en kyrka som inte liknar någon annan, även om du inte skulle veta det från utsidan. Den pittoreska, sekelgamla Iglesia San Juan har vitkalkade väggar och en ljust målad ingång som vetter ut mot stadens torg. Inne i kyrkan ägnar sig gudstjänstbesökarna åt unika ritualer som involverar katolska helgon, hembränt, känsloströmmar och djuroffer.
När besökarna kommer in överväldigas de av doften av rökelse av kopalharts och av röken från tusentals ljus. Väggarna är kantade med statyer av helgon prydda med speglar för att avvärja det onda. Det finns inga bänkar; färska tallnålar täcker det annars tomma golvet från fram till baksida.
De som tillbeds sprider ut sig i små grupper. Varje familj sopar en plats fri för sig själv och fäster ett sortiment av ljus direkt på plattorna. De låter ljusen brinna helt under och efter sina personliga ceremonier och lämnar efter sig pölar av mångfärgat vax. De som tillbeds ber högt på tzotzil, ibland gråter de och gör upprepade gånger korsets tecken. De dricker Coca-Cola och ”pox” – det regionala destillatet – och rapar i syfte att evakuera onda andar. Ibland får familjen sällskap av en curandero som kan lägga sina händer på de drabbade, absorbera deras sjukdomar i ett kycklingägg eller bota dem genom att vifta med en levande höna över huvudet. I extrema fall dödar de sedan hönan på plats.
Denna unika blandning av katolska och inhemska trosuppfattningar är resultatet av 500 års kulturell konkurrens. Strax efter sin ankomst på 1520-talet började spanjorerna att använda delar av ursprungsbefolkningens andlighet för att blidka de lokala mayaerna. Senare började ursprungsbefolkningen blanda sina traditionella ritualer med de katolska ritualer som missionärerna införde.
Interna spänningar mellan katolska chamulaner och ett växande antal protestantiska konvertiter växte stadigt under 1900-talet, och konvertiterna tvångsförvisades från samhället. På 1970-talet försökte det katolska stiftet att stävja konflikten i Chamula, liksom att stoppa några av de inhemska ritualerna, genom att hålla inne med mässan. Men detta område i Chiapas, som är hemvist för de vänsterorienterade zapatisternas rebeller, har rykte om sig att vara starkt oberoende. Istället för att rätta sig efter detta har chamulanerna installerat sina egna religiösa ledare och släppt alla förespeglingar om standardiserade katolska ritualer. I dag är samhällets kontakt med en traditionell präst begränsad till ett månatligt besök för dop. Utomstående besökare kommer inte att känna igen de dagliga riter de bevittnar som katolska.