WASHINGTON – Med hela sin andra generationens konstellation i omloppsbana har Iridium överfört alla sina kommunikationstjänster från den två decennier gamla gamla satellitflottan.
”För första gången sedan systemets första lansering för mer än 20 år sedan går ingen trafik via de gamla satelliterna”, sade Matt Desch, Iridiums vd, vid ett möte med National Press Club här den 6 februari.
De två sista satelliterna i Iridiums nya flotta, som kallas Iridium Next, togs i drift den 5 februari kl. 14.15 i östkusten och avslutade därmed en uppfräschning som inleddes när den gamla flottan började förlora sin operativa kapacitet.
Desch sade att Iridium redan hade slut på reservdelar och hade förlorat en operativ satellit när SpaceX sköt upp de första Iridium Next-satelliterna i januari 2017.
”Vi hade verkligen en satellit för lite”, sade Desch.
Medans Iridium förlitade sig på 65 satelliter i stället för nominellt 66, hade företaget små serviceavbrott som begränsades till ”några minuters avbrott en eller två gånger om dagen” i områden där satelliten var frånvarande, sade Desch. Avbrottet var så minimalt att kunderna inte var medvetna om det, sade han.
Iridium har nu 75 satelliter i omloppsbana – 66 operativa plus nio reservsatelliter – och sex reservsatelliter på marken. Desch sade att Iridium räknar med en livslängd på 15 år eller mer för Iridium Next-satelliterna.
Den europeiska tillverkaren Thales Alenia Space byggde Iridium Next, medan Orbital ATK (numera Northrop Grumman Innovation Systems) monterade och integrerade satelliterna i Gilbert, Arizona. SpaceX sköt upp hela konstellationen på åtta Falcon 9-uppskjutningar under loppet av två år, med det sista uppdraget den 11 januari.
Då den äldre flottan från Motorola och Lockheed Martin huvudsakligen var utformad för röstkommunikation, är Iridium Next optimerad för att stödja betydligt fler datatjänster. Iridium tillkännagav den 6 januari en transceiver med 35 gånger högre datahastighet än befintliga enheter. Desch sade att enheten kommer att vara tillgänglig i mitten av året för utvalda tillverkare av marksegment och allmänt tillgänglig i slutet av året.
Desch sade att Iridium har ”deboostat” 52 äldre satelliter, en process som innebär att deras banor sänks så att de hamnar i jordens atmosfär och brinner upp. Hittills har 47 äldre satelliter återinträder, sade Desch.
Iridium kommer att avorbitera de sista 13 gamla satelliterna under de närmaste månaderna. Desch sade att den genomsnittliga tiden mellan deboosting och fullständig deorbitering är 19 dagar.