WASHINGTON – Pete Buttigieg, den första öppet homosexuella presidentkandidaten i USA att starta en större kampanj, har framträtt som en av ledarna i det demokratiska partiets tidiga nomineringstävlingar.
Och även om Buttigiegs sexuella läggning inte har varit en viktig fråga i det demokratiska loppet tror många att det skulle bli en tvistefråga om han vann nomineringen för att möta president Donald Trump i november.
För egen del varken basunerar ut eller döljer Buttigieg sin sexualitet. På kampanjbanan talar han om att vara homosexuell i termer av familjevärderingar, betonar att han lever i ett kärleksfullt, engagerat samkönat äktenskap och vad hans kandidatur säger om inkludering och jämlikhet i dagens Amerika.
”En av de bästa sakerna med den här kampanjen har varit att kunna träffa, framför allt unga människor som inte alltid vet om deras familj eller deras samhälle har en plats för dem eller deras land. And being able to insist, the fact that I’m standing here, that, yes you do ,” Buttigieg said recently at a Democratic town hall in Las Vegas, Nevada.
WATCH: Is America Ready to Elect a Gay President?
Sorry, but your browser cannot support embedded video of this type, you can download this video to view it offline.
Political evolution
The 38-year-old former two-term mayor of a small city in Indiana and a military veteran of the Afghanistan war has become a legitimate contender for the Democratic presidential nomination, emerging as the delegate leader after the first two nominating contests.
The early viability of Buttigieg’s candidacy is the latest sign of increasing public acceptance of diverse sexual orientations in the United States.
”Petes framgång så här långt i den här kampanjen representerar en utveckling i amerikansk politik, som vänder upp och ner på traditionella föreställningar om valbarhet och bevisar att Amerika är redo att välja sin första öppet homosexuella president”, säger Elliot Imse, kommunikationsdirektör vid LGBTQ Victory Fund.
LGBTQ är en inkluderande beteckning för lesbiska, homosexuella, bisexuella, transpersoner och andra sexuella läggningar.
För mindre än fem år sedan legaliserade USA:s Högsta domstol samkönade äktenskap i en dom som dramatiskt främjade HBTQ-rättigheterna i USA. Under de senaste två decennierna har allmänhetens stöd för samkönade äktenskap, som ses som en indikator på acceptans av HBTQ-samhället som helhet, vänt från 60 procent motstånd till mer än 60 procent godkännande.
Aktivistgrupper som LGBTQ Victory Fund, sade Imse, har hjälpt till att få ”Petes lopp i gång” genom att ge ekonomiskt stöd, volontärer och synlighet i hbtq-medier.
Buttigieg, som framställer sig själv som moderat, fick flest utlovade delegater och slutade på andra plats i omröstningen i Iowa-kvalet bakom den progressiva senatorn Bernie Sanders från Vermont. I primärvalet i New Hampshire kom Buttigieg på andra plats, medan förre vicepresidenten Joe Biden, den förmodade förhandsfavoriten, föll till fjärde respektive femte plats i de två tävlingarna.
När tävlingen nu flyttas till delstater med stora afroamerikanska och latinamerikanska befolkningar är det dock oklart om Buttigieg kan bibehålla sitt momentum, och om hans sexuella läggning kommer att kosta honom röster.
En nationell opinionsmätning från ABC/Washington Post av den 17 februari visar att Buttigieg ligger på efterkälken med endast 9 % stöd, långt efter Sanders, som har 32 %, Biden, med 16 %, och den förre borgmästaren i New York, Michael Bloomberg, som kom sent in i loppet, med 14 %.
Buttigieg har kämpat för att få stöd från minoritetsväljare. I en opinionsundersökning som Washington Post/Ipsos gjorde i januari bland afroamerikanska väljare hade han det högsta negativa betyget bland kandidaterna.
I samma undersökning sa 40 procent av de afroamerikanska respondenterna att de är tveksamma till att rösta på en homosexuell man.
Michael Fauntroy, som undervisar i statskunskap vid Howard University i Washington, tonade ned Buttigiegs sexualitet som diskvalificerande och sa att ”de flesta väljare inte prioriterar det här lika högt” som de prioriterar större frågor som hälsovård och jobb. Buttigiegs status som nykomling i den nationella politiken förklarar bättre hans utmaning att få kontakt med minoritetsväljare, sade Fauntroy.
”Jag tror att det större problemet, när det gäller afroamerikaner och latinamerikaner, är det faktum att de helt enkelt inte känner honom i förhållande till de andra kandidaterna”, sade Fauntroy.
Buttigiegs sexualitet utgjorde inget oöverstigligt hinder 2015, när han vann omval som borgmästare i South Bend, Indiana, en stad med en betydande afroamerikansk befolkning. Buttigieg fick 74 procent av rösterna.
”Om afroamerikaner är oproportionerligt benägna att inte rösta på någon som är homosexuell, skulle man kunna tro att det skulle ha visat sig där också”, säger David Barker, chef för Center for Congressional and Presidential Studies vid American University i Washington.
Looming attacker
Sedan tidigare har Buttigiegs sexuella läggning inte visat sig vara splittrande inom det demokratiska partiet, som framhåller sitt stöd för större mångfald och räknar minoriteter som viktiga komponenter i en bred koalition. Utanför partiet har han dock redan fått kritik för sin sexualitet.
Den konservativa radioprataren Rush Limbaugh, som presidenten nyligen tilldelade presidentens frihetsmedalj, gav en försmak av de negativa attacker som kan vänta Buttigieg. Under ett nyligen genomfört radioprogram kontrasterade Limbaugh Trump, som han kallade ”Mr Man”, mot Buttigiegs samkönade äktenskap och sade att amerikanerna ”fortfarande inte är redo att välja en homosexuell kille som kysser sin man på debattscenen till president”.”
En del observatörer säger att sådana kommentarer kan få gensvar hos socialkonservativa men kan alienera moderater som har stött Trump.
”Jag tror att varje ansträngning av det slaget, från Rush Limbaughs eller andras sida, sannolikt kommer att väcka sympatier bland vanliga fotbollsmammor från medelklassen i förorterna”, sade Barker.
I sitt svar till Limbaugh kontrasterade Buttigieg sin förening med sin man, Chasten, mot Trumps, som har gift sig tre gånger och rapporterades ha betalat tystnadspengar till en vuxenfilmstjärna för att hålla tyst om en påstådd affär under kampanjen 2016.
Var och en av de demokratiska kandidater som ställer upp i år, sade Barker, ”har något i sin demografiska profil som gör att de sticker ut från det vanliga”, oavsett om det är ålder, kön, religion eller sexualitet.
Och även om dessa frågor kan utnyttjas av oppositionen bör ingen av dem utgöra ett oöverstigligt hinder om partiet går ut i stor skala för att rösta på den slutliga kandidaten, sade han.