Jättepanda

Naturhistoria

Några 90-98 procent av pandans föda består av blad, skott och stjälkar av bambu, ett stort gräs som finns tillgängligt året runt i stora delar av Kinas skogsområden. Trots anpassningar av framtassar, tänder och käkar för att äta bambu har jättepandan behållit matsmältningssystemet från sina köttätande förfäder och kan därför inte smälta cellulosa, som är en av huvudbeståndsdelarna i bambu. Pandor löser detta problem genom att snabbt och dagligen skicka enorma mängder av gräset genom sina matsmältningskanaler. Så mycket som 16 av varje 24 timmar går åt till att äta, och avfallet avlägsnas upp till 50 gånger per dag. Fossila tandrester visar att jättepandan använde sig av bambu som huvudsaklig födokälla för minst tre miljoner år sedan. Although unable to capture prey, pandas retain a taste for meat, which is used as bait to capture them for radio collaring and has made them pests in human camps on occasion. The species cannot naturally survive outside bamboo forests, though in captivity they have been maintained on cereals, milk, and garden fruits and vegetables. Bamboo is the healthier diet for captive pandas.

The giant panda’s solitary nature is underscored by its reliance on its sense of smell (olfaction). Varje djur begränsar sina aktiviteter till ett område på cirka 4-6 kvadratkilometer, men dessa hemområden överlappar ofta varandra avsevärt. I detta arrangemang fungerar lukten för att reglera kontakten mellan individer. En stor doftkörtel som ligger strax under svansen och omger anus används för att lämna luktmeddelanden till andra pandor. Körteln gnuggas mot träd, stenar och gräsklungor och doften förmedlar information om identiteten, könet och eventuellt den sociala statusen hos den markerande individen. Kemisk analys av märkena stämmer överens med en skillnad i funktion för hanar och honor. Hanarna tycks använda doften för att identifiera de områden där de bor, medan honorna främst använder den för att signalera brunst. Med undantag för mödrarnas vård av spädbarn äger den enda sociala aktiviteten hos pandor rum under honornas östrus, som inträffar årligen under våren och varar en till tre dagar. En parningssäsong på våren (mars-maj) och en födelsesäsong på hösten (augusti-september) förekommer i både vilda populationer och populationer i fångenskap. Hanarna tycks hitta honorna först med hjälp av doften och slutligen med hjälp av vokaliseringar. Man har registrerat sammansättningar av en till fem hanar per hona. Vid denna tidpunkt kan hanarna bli mycket aggressiva när de konkurrerar om att få para sig.

Likt björnar genomgår jättepandor en fördröjning av inplanteringen av det befruktade ägget i livmoderväggen, en period på två till tre månader efter parningen. Hormonnivåerna i honornas urin tyder på att perioden av embryonal/fetal tillväxt och utveckling endast varar i ungefär två månader. Totalt sett är dräktigheten i genomsnitt 135 dagar (med ett intervall på 90-184 dagar), men på grund av den korta tillväxtfasen väger ett foster i genomsnitt bara cirka 112 gram (4 ounces). I förhållande till modern producerar jättepandor den minsta avkomman av alla däggdjur med placenta (cirka 1/800 av moderns vikt). Under de första två till tre levnadsveckorna använder mamman sina framtassar och sina tumme-liknande handledsben för att krama och placera spädbarnet mot sig själv på ett ganska oätligt och nästan mänskligt sätt. Nästan hälften av de 133 födslar i fångenskap som registrerades före 1998 var tvillingar, men pandamammor kan vanligtvis inte ta hand om mer än ett spädbarn. Orsakerna till att avkomman är extremt liten och att tvillingar ofta produceras är inte klarlagda, men båda är egenskaper som delas med björnar.

Den nyfödda pandan är blind och täckt med endast en tunn helt vit päls. Den är praktiskt taget hjälplös och kan bara suga och sjunga. Den är beroende av sin mamma för att få värme, näring, positionering vid bröstet och för att stimulera passage av avfall. Utvecklingen går långsamt under de första månaderna. Ögonen börjar öppnas vid cirka 45 dagar och de första vingliga stegen tas vid 75-80 dagar. Den hjälplösa tillståndet gör att den måste födas i en håla, en miljö där den lever under de första 100-120 dagarna av sitt liv. Vid ungefär 14 månader, då mjölktänderna har brutit ut, äter spädbarnet lätt bambu, och vid 18-24 månader sker avvänjningen från modern. Honan måste skiljas från sin mor innan honan kan börja föda nästa kull. Pandor i fångenskap kan leva mer än 30 år i fångenskap, men livslängden i det vilda uppskattas till cirka 20 år.