Sedan John Gorrie kom på hur man tillverkar is borta i Apalachicola för 162 år sedan har andra kommit på hur man kan sälja isen.
En gång i tiden levererades den i stora bitar på hästdragna vagnar. Numera köper vi den i plastpåsar från kylare i butiker.
Men ett företag i Jacksonville med rötter djupt ner i South Georgia har förändrat mycket av detta.
Ice House America’s Twice the Ice-maskiner kantar nu vägar och parkeringar och eliminerar butiken från isköpet. Vi sätter in våra pengar och isen kommer ut.
Nu håller Ice House också på att förändras.
Under sina första 12 år sålde företaget de ismaskiner som tillverkas i Moultrie, Ga., genom ett återförsäljarnätverk. Oberoende ägare köpte dem, satte upp dem och drev sina små oberoende isföretag.
Och det har gått bra: Det finns nu 2 400 maskiner i 27 stater. VD Peter Cotter sade att det är den tredje största isproducenten i landet.
Men förra året köptes företaget, med huvudkontor på Atlantic Boulevard, av Ulysses Management, ett investeringsföretag från New York. Cotter kom in som ny vd och företaget inledde processen med att skifta fokus från försäljning till franchising.
”Före köpet”, sade Cotter, ”var vi ett maskinföretag. Nu är vi ett isföretag.”
Företaget behåller sitt nätverk av återförsäljare som kommer att sälja maskiner i sina områden. Men när Ice House tar sig in på nya områden kommer det att sälja franchiseavtal, inte bara maskiner.
”Vad franchiseavtalet erbjuder är att vi kan ha en mycket närmare relation med våra slutägare”, sade Cotter, ”tillsammans med att bygga upp varumärket och marknadsföra varumärket.”
Ice House har gjort en del reklam, men det kommer att öka, sade han.
Företaget har fyra enheter, som börjar med ungefär samma storlek som en läskedrycksförsäljningsautomat. En oberoende ägare kan köpa och sätta upp den för så lite som 30 000 dollar.
Men den största är lätt den mest populära. Den, som mäter 8,5 gånger 24 fot, kan kosta mellan 110 000 och 150 000 dollar att köpa och installera.
Hyran för utrymmet brukar ligga på 400-500 dollar i månaden.
Franchisemodellen omfattar en franchiseavgift på 5 000 dollar, som inte tas ut resten av året, och en royalty på 9 procent av bruttoförsäljningen.
Cotter ville inte säga vad den genomsnittliga maskinen tar in på ett år, men han sade att det i allmänhet har tagit en oberoende ägare tre till fem år att nå lönsamhet.
Robert Ray från Brunswick, Ga., är en av dessa ägare. Han äger 17 av dem i åtta län i sydöstra Georgia. Han köpte faktiskt den första 2003, när företaget fortfarande drevs av de två Georgia-bönder som byggde den första maskinen.
Han var nära att gå i pension från pappersindustrin och en vän bad honom åka med ut till Moultrie för att kolla in dessa nya, självbetjäningsbara ismaskiner.
Där träffade han Lavon Stripling, som byggde maskinerna tillsammans med sin kusin Donald Dalton.
”Han satt där i overaller och rökte den ena Winston-cigaretten efter den andra”, säger Ray. ”För en gång i mitt liv var jag på rätt plats vid rätt tidpunkt.”
”Jag visste vad jag tittade på och sa till honom att jag ville köpa en. Han sa att om jag lovade att köpa minst tre skulle han sätta upp mig på listan.”
Ray gick med på det, Stripling tog upp en liten röd anteckningsbok ur fickan och lade till Rays namn.
Mindre än ett år senare fick Ray den första maskinen och betalade 70 000 dollar för den.
Andra entreprenörer hade startat självbetjäningsmaskiner för is under tidigare år, men de flesta misslyckades på grund av att maskinerna gick sönder för ofta.
Men Dalton och Stripling hade kommit på en enkel lösning för att överföra isen.
”De var bönder”, säger Michael Little, vice ordförande för marknadsföring på Ice House America. ”De ville bara ha något pålitligt, medan andra var för komplicerade.”
Dalton och Stripling sålde sitt företag till Bob Alligood 2004, och han flyttade det till Atlantic Beach. Andra företag har följt efter och gör det bra, men Cotter sa att det näst största företaget har ungefär 500 maskiner i drift jämfört med Ice Houses 2 400.
För Rays del fyller han 72 år i september och har planer på att skaffa ytterligare åtta maskiner.
”Jag bygger bara upp mitt lilla företag åt mina barn”, sa han, ”det är bara något som jag kan lämna över till dem.”
”Dessutom är det här vad jag tycker om att göra: Bara köra runt och hämta pengar och hänga upp påsar.”
[email protected], (904) 359-4296