LOS ANGELES – Jenn Sterger har tillbringat större delen av det senaste decenniet med att försöka bygga upp en karriär – och ett liv – långt bort från de historier som gjorde henne känd.
Tyvärr gick hon tidigare i år tillbaka till sitt förflutna och återvände till Florida State där hon först blev känd för att träffa studenter i en journalistklass som bara var barn när den berömde quarterbacken Brett Favre påstods ha sms:at Sterger sexuellt explicita bilder.
Då gjorde Sterger något oväntat: hon delade med sig av allt. Hon berättade att hon var en kvinna som försökte hitta sin väg i ett område som dominerades av män. Hon talade om att bli objektifierad och sexuellt trakasserad. Och hon talade om att hon levde genom allt detta flera år innan #metoo-rörelsen tog fart.
Hon ville prata av samma anledning som hon gick med på att sitta ner med For The Win bara några dagar före sitt bröllop med basebollspelaren Cody Decker från en mindre liga.
Hon vill berätta sin historia igen eftersom hon hoppas att det kan hjälpa henne att gå vidare och kanske förhindra att det händer någon annan.
Och hon hoppas äntligen kunna gå förbi det som gjorde henne berömd.
”Jag är inte Brett Favre-tjejen. Jag säger det till folk så fort jag får chansen. Inklusive dumma fyllon på en bar. Folk som möter mig säger: ’Du är mycket annorlunda än vad jag trodde att du skulle vara'”, säger hon. ”Jag säger: ’Vad hade du väntat dig?'”
***
Sterger, 34, har haft svårt att släppa taget om Favre-incidenten, till stor del på grund av att så många andra människor inte vill släppa taget om den.
Hon har blivit uppmuntrad av att se så många kvinnor tala ut mot sexuella trakasserier, och ändå får hon fortfarande ta emot olämpliga bilder på Twitter.
Men en dag i november förra året lade hon märke till en tweet från någon som frågade varför det aldrig hade funnits någon #metoo-rörelse inom idrotten. Hon kunde inte motstå det och fingrarna började slå på tangentbordet.
”Eller så har de kanske gjort det”, svarade hon. ”Och ingen lyssnade eftersom ’hon såg ut på ett visst sätt’. ”
Det har varit Stergers historia. Hon blev känd genom Brent Musburgers långvariga fokus på henne och några vänner vid en fotbollsmatch för Seminoles 2005 – även om hon inte har några problem med honom – men hon märktes också den dagen som en kvinna som skulle använda sitt utseende för att ta sig fram. Så när Favre-historien briserade 2010 – en Deadspin-historia som hon inte samarbetade med – fann hon föga sympati.
Sterger var 24 år gammal och arbetade som värd för New York Jets 2008 när hon säger att en anställd i laget berättade för henne att Favre, som hon aldrig hade träffat, hade bett om hennes telefonnummer.
Sterger minns att hon gav ett ”smart-ass”-svar. ”Tja, jag gillar mitt jobb väldigt mycket och jag ser väldigt mycket ut som hans fru”, sa hon. Hon gick därifrån, men Favre – eller åtminstone en person som trodde sig vara Favre – fick tydligen inte den delen av meddelandet.
Syfte: Hon sa att hon började få sms och röstmeddelanden från stjärnan i QB. Till att börja med var det pinsamma konversationstexter.
”Han började prata med mig om dumma saker och han berättade egentligen aldrig vem han var, det var väldigt underförstått”, sade hon.
När hon frågade andra personer i branschen om råd, sade hon, fick hon höra att hon bara skulle avvakta och låta det gå. Slutligen, sade hon, larmade hon en anställd på Jets och fick veta att det skulle tas om hand.
Dan MacMedan, USA TODAY
”Och jag ändrade mitt telefonnummer och han fick det numret”, sade hon. ”Och det enda sättet jag kan räkna ut hur han fick det numret är att jag var tvungen att ge min arbetsgivare mitt nummer – så hur kan han få ett olistad mobilnummer? Än i dag vet jag inte om det var Brett Favre, men jag utgår från vad jag fick veta och vad jag fick tro och den röst jag hörde på röstmeddelanden.”
Rich Davis, en sportradiopratare som Sterger dejtade då och då under den här tiden, minns att hon var rädd. Antingen talar hon ut och riskerar sin karriär, eller så fortsätter hon att försöka avvärja det hon trodde var förskott från Favre.
”Hon grät inte eller var förödmjukad eller något sådant eftersom Jenn är en ganska balanserad person, vilket är den sorgliga delen”, säger Davis. ”Eftersom hon är cool, eftersom hon kan hantera sig själv, eftersom hon är en tuff kille, så antog folk att ’vem bryr sig?’
”Men jag minns att hon var ganska upprörd över tanken på ’Åh nej, om jag säger något vill jag inte förlora mitt jobb’. Men om jag inte säger något kommer folk att tro att det var jag som orsakade det, vilket jag uppenbarligen inte gjorde”. Jag minns att hon bara var förvirrad över vad en kvinna gör i den situationen.”
I mitten av den säsongen, sa hon, var hon deprimerad och kände sig orolig – och rädd för att berätta för någon.
”Mina föräldrar hade ingen aning om vad som pågick”, sa hon. ”Mina föräldrar är mina bästa vänner, så att inte kunna berätta för dem – jag var nervös för vad de skulle tycka om mig. Mina föräldrar hade redan stått ut med så mycket av att jag levde detta alternativa liv som de visste var en karaktär i grunden, men de stod ut med så mycket och jag visste ärligt talat inte hur jag skulle berätta det för dem. Och jag visste inte vad de skulle vilja att jag skulle göra åt saken.
”Mina föräldrar har alltid lärt mig att stå upp för mig själv och att i princip känna att jag rullade runt och lät folk behandla mig dåligt, det kändes som om jag var en skam för dem vid den tidpunkten.”
Sterger’s återvände inte till Jets värdinnetjänst efter säsongen 2008. År 2010 anslöt hon sig till skådespelarna i den kortlivade showen The Daily Line på Versus Network i ett försök att gå vidare med sin karriär.
Det året publicerades Deadspin-historien och NFL inledde en utredning. Sterger sade att hon överlämnade månader av textmeddelanden och e-post till ligan och intervjuades av NFL:s utredare. För sitt samarbete insisterade hon på att få träffa kommissionär Roger Goodell.
”Jag (sa till honom): ’Jag vet inte varför det här spelar någon roll eftersom du inte kommer att göra någonting'”, sade hon. ”Och han sa: ’Säger du att jag inte kommer att göra någonting eftersom jag kan göra vad jag vill?’. Och jag sa ’Ursäkta mig, jag säger inte att du inte kan göra något, jag säger att du inte kommer att göra något. I slutändan är jag inte värd det för dig. Även i pensioneringen är hans pensionärströjor värda mer för dig än vad jag någonsin kommer att vara. Som om det inte finns något skydd i detta för mig överhuvudtaget. ”
Sterger, som sade att hon faktiskt aldrig träffade Favre personligen, sade att hon krävde att NFL skulle förklara att hon inte hade gjort något fel.
”Det är allt jag vill ha”, sade hon. ”För att ni ska rentvå mitt namn.”
Davis sade att utredarna aldrig kontaktade honom, Stergers rumskamrat på den tiden eller någon av deras gemensamma vänner.
”Ingen verkade någonsin bry sig om hennes sida av historien”, sade han.
När han fick frågan om ligans utredare någonsin hade kontaktat vänner till Sterger, pekade ligans talesman Brian McCarthy på ett pressmeddelande om utredningen från 2010.
”Utredningen omfattade en analys av offentligt tillgängliga rapporter, en rad intervjuer med kunniga personer, däribland Sterger och Favre, en granskning av kommunikationer mellan de två som lämnats till vårt kontor och en oberoende kriminalteknisk analys av elektroniskt lagrat material”, stod det i meddelandet. ”Utredningen var begränsad i flera avseenden eftersom beteendet inträffade 2008 men inte kom till vår kännedom förrän i höstas. Som ett resultat av detta var vissa dokument och personer inte tillgängliga för NFL.”
AP Photo/Kathy Willens, File
I slutändan konstaterade ligan att Favre inte samarbetade med utredningen, men sa att den inte kunde dra slutsatsen att Favre hade skickat de oanständiga bilderna.
”Kommissionär Goodell fastställde också att Favre inte var uppriktig i flera avseenden under utredningen, vilket resulterade i en längre granskning och ytterligare negativ offentlig uppmärksamhet för Favre, Sterger och NFL”, sade ligan i sitt meddelande.
Goodell bötfällde honom med 50 000 dollar. Favre, som efter sin tid i Jets fortsatte att spela sina sista säsonger för Minnesota Vikings, är fortfarande en älskad figur.
Favre besvarade inte en begäran om en kommentar som skickades via hans mångåriga agent, Bus Cook. Han vägrade upprepade gånger att svara på journalisternas frågor om anklagelserna 2010.
Jets avböjde att kommentera.
Sterger, under tiden, har aldrig riktigt kommit undan skändligheten från händelsen.
”För tio år sedan hade kvinnorna fortfarande den där mentaliteten av ’Åh, jag måste ha gjort något fel’. Eller så var det alltid ’Vad har hon gjort? Klädde hon sig på ett visst sätt? ”, sade Davis. ”Vilket är absurt. Om man verkligen tänker på det så fanns hela #metoo, ”Time’s Up”-rörelsen i Hollywood alltid där. Folk har bara alltid på något sätt accepterat det.”
***
Detta var inte första gången Sterger tvivlade på sig själv.
Efter Musburgers kommentarer om henne i radio 2005 poserade hon för Playboy och Maxim och lämnade sedan skolan (hon tog senare examen 2007) efter att ha erbjudits en provspelning för att vara med i en ESPN-sändning om fantasisporter.
Under en provspelning i Charlotte fick Sterger frågan om hon ville gå ut med några av de andra jobbkandidaterna. ”Jag trodde att jag skulle gå till en nattklubb för att ta en drink eller två och gå hem”, sade hon. I stället hamnade de på en strippklubb. Hon sa att hon larmade showens producent nästa dag.
Denna producent var Jamie Horowitz, som fick sparken från Fox Sports på grund av anklagelser om oegentligheter förra året. Sterger sade att han sa till henne att det ”inte borde ha hänt”.
”Sedan fortsatte han att läxa upp mig om varför jag gick dit”, sade hon. ”Jag sa: ’Jag togs dit. … Jag visste inte vart jag skulle åka. Du kan inte vara arg på mig för att jag blev förd någonstans i en stad som jag inte känner till och jag har ingen hyrbil.”
Jimmy DeFlippo-US PRESSWIRE
”Vad skulle jag göra? Jag rullade inte på pengar. Jag kunde inte bara skaffa mig en bil, jag hade inte ens adressen till hotellet eftersom allt fram till dess hade varit en bilservice. De strukturerade varje del av min dag när jag var i Charlotte.”
ESPN:s talesman Josh Krulewitz sade i ett uttalande att ingen av ESPN:s chefer i förväg hade kännedom om att jobbkandidaterna skulle gå till en strippklubb. ”Det fanns ingen ledningsanställd på klubben”, skrev han. ”När de fick reda på detta nästa dag förmanade personalen på plats kandidaterna för deras dåliga omdöme.”
Han tillade också att Sterger aldrig var anställd av ESPN – hennes castingaudition skedde genom ett produktionsbolag som nätverket samarbetade med. Andra potentiella rollbesättningsmedlemmar vid incidenten på strippklubben anställdes för programmet. Men Sterger fick alltid tvivla på om hon behandlades annorlunda.
”Jenn Sterger var inte anställd av ESPN för fantasisportshowen”, sade Krulewitz. ”Tillsammans med tre andra kandidater var hon i Charlotte och provspelade för en potentiell roll som i slutändan erbjöds en annan kandidat med mer erfarenhet.”
Två år senare anställdes hon som matchdagsvärd för Jets.
***
Sterger och hennes man, Cody Decker, träffades, som hon skämtar, på det gamla vanliga sättet: på Twitter.
Hon följde honom först – 31-åringen har tillbringat alla utom åtta matcher av sin karriär i underåriga lag men är, liksom hon, aktiv inom komediscenen i Los Angeles. Decker sa att de snabbt fick reda på att de redan hade massor av gemensamma vänner efter att ha kommit i kontakt via sociala medier.
”Jag gjorde ett par dumma komedifilmer som jag slängde ut på YouTube. Jag blev tyvärr mer känd för dessa än för baseboll. Och hon tyckte att de var roliga”, sade Decker. ”Och så småningom började vi bara prata. Det var egentligen det enda som fanns med det. Och när våra vänner fick reda på att vi pratade sa de att ni verkligen är perfekta för varandra, ni borde prata mer.”
Ett och ett halvt år senare var de förlovade. Förra månaden gifte de sig.
Decker sade att han inte hade någon aning om att hon var den kvinna som förknippades med Favre-skandalen förrän efter att de pratat i ungefär två veckor. ”Jag visste helt enkelt inte”, sade han. Men sedan en dag nämnde han att han just hade fått ”en massa hatbrev”. Sterger svarade att det förmodligen inte var något jämfört med vad hon fick.
”Jag sa ’Varför skulle du få några hatbrev?’. ” sade han.
Sterger bad Decker att googla henne. Det gjorde han, och sedan ringde han henne och berättade att han verkligen inte hade någon aning om att hon var den kvinna som var inblandad i Favre-incidenten.
”Hon satte sig så småningom ner med mig och tog mig igenom allt. Jag tror att hon verkligen var orolig för min reaktion på det. Hon sa bara med några minuters mellanrum: ”Lyssna om du inte tror mig, jag har all dokumentation”. Jag sa att jag inte behöver se någon dokumentation. Jag tror dig. Jag tror att hon gick igenom en sådan sak där ingen trodde på henne trots alla dessa kopiösa mängder av bevis och jag tror att hon bara var rädd att jag inte skulle tro på henne heller. Vilket jag naturligtvis gjorde. Men det är något som definitivt påverkar henne.”
Han sa att han tror att hon fortfarande känner sig skyldig – trots att inget av det hela var hennes fel.
”Det finns fortfarande en del av henne, hon vet att hon inte gjorde något fel, men när så många människor kommer till dig på det viset tror jag att hon bara ifrågasätter sig själv.”
***
Davis Houck, professorn i Florida State som bjöd in Sterger att tala inför sin klass, hittade Stergers tweet där hon sa att det hade funnits #metoo-ögonblick inom idrotten men att ”ingen lyssnade” när han arbetade på en lektion om kvinnor i idrottsmedier.
Klassen diskuterade Stergers kommentar och en av studenterna, Katherine Wright, tog kontakt med Sterger. Hon hoppas kunna gå in i sportjournalistik och såg Stergers berättelse som något hon kunde lära sig av.
”Jag läste (Stergers tweet) och kände mig så inspirerad eftersom jag är någon som kan vara naiv och tro att världen är en fantastisk plats”, sade hon. Det ”fick mig att inse att det inte bara är regnbågar och fjärilar i den världen (sportmedia).”
Nu funderar Sterger och Houck på att göra hennes tal till en årlig del av kursen.
”När jag sitter där framför de här klasserna av unga collegekvinnor vill jag inte att de ska gå igenom det som jag gick igenom”, sa Sterger. ”Jag vill att de ska få det bättre. Jag vill att de ska behandlas som jämlikar och inte som ögongodis.
”En tjej sa till mig: ’Jag vill börja på TV, men jag är inte lika söt som du’, och jag sa: ’Det handlar inte om att vara söt. Det handlar om vad du har i huvudet. Det handlar om dina kunskaper. Det handlar om din expertis. Det handlar om att skapa ett varumärke för dig själv som folk litar på och känner till.”
”Det är därför jag talar ut när jag kan. För jag vill inte att detta ska hända någon igen.”