En skrämmande sjukdom dödade den älskade Muppet-skaparen 1990
eter Pan ska inte dö. Visserligen var Jim Henson, som gick bort för sju år sedan denna vecka, knappast en pojke utan skugga. Ändå verkade muppens mästare aldrig vara av denna jord heller. Henson, som var 1,80 meter lång, verkade ha tillgång till längre horisonter, och skägget som dolde ärren från tonårsakne gav honom en känsla av att vara en ung Saint Nick. Framför allt var hans mildhet – i konsten, affärsverksamheten och privatlivet – ett tecken på en man för vilken vardagliga frågor var mindre viktiga än den musik han hörde i sitt huvud.
Den 53-årige Henson befann sig på toppen av sin karriär när han avled, den 16 maj 1990, av en allvarlig streptokockinfektion som förstörde hans lungor inom några dagar. Vid den tiden sågs PBS prisbelönta Sesame Street, som innehöll sådana bestående Henson-skapelser som Big Bird och Ernie, i 80 länder. The Muppet Show, som sändes i USA 1976-1981, hade gjort den eviga uppvaktningen mellan den blygsamma Kermit och den glödande Miss Piggy världsberömd. Några månader före sin död hade Henson gått med på att sälja Henson Associates till Walt Disney Co. för en summa som ryktades vara nära 200 miljoner dollar. Inte illa för en man som började som dockspelare i en barnföreställning i Washington D.C. och som en gång sa: ”Dockspel är ett bra sätt att gömma sig.”
Ett sådant självförtroende kan ironiskt nog ha bidragit till hans död. Helgen innan verkade Henson kämpa mot en förkylning. På sin dotter Cheryls oroliga frågor svarade han: ”Jag är bara trött”. ”Sen”, berättade hon senare, ”sa han: ’Hej ho, här är grodan Kermit’. Det var väldigt olikt honom.” På måndagen hade han ställt in en inspelningssession; sent på kvällen började han hosta upp blod. När han gick med på att föras till New Yorks sjukhus hade hans organ redan börjat sluta fungera. Under hela tisdagen höll familj och vänner vakt; nästa morgon, efter två hjärtstillestånd, stannade Hensons hjärta slutligen.
En uppskattning i New York Times inleddes med en enkel ”Vad kommer att hända nu?”. Och Disney svarade: ”Ingenting”, och drog ur kontakten med affären i ett påstående om att Jim Henson var hans företag. Men Hensons son Brian stämde Musen och ledde organisationen i en temperamentsfull fortsättning på sin fars ikonoklasm (fallet förlikades utanför domstol). Och Jim Hensons vision spelar vidare: Hans välvilliga ande svävar över Henson Creature Shops skapelser för filmer som Pinocchios äventyr, när Ernie sjunger oändlig hängivenhet till sin gummigubbe på Sesamgatan och i förra årets Muppet-films eskapad, Muppet Treasure Island, som regisserades av Brian (ett annat av hans fem barn, Lisa, 36 år, är en före detta ordförande för Columbia Pictures). ”Han var en av världens stora positiva tänkare”, säger hans son i dag. ”I Hollywood är det oftast skurken som är mer intressant. Min far hade förmågan att göra den goda killen till den mer intressanta, galna, excentriska karaktären”.