John Wilkes Booth kommer alltid att vara förknippad med namnet på den president han mördade. Som skådespelare visste han sig fram på en teater, men som agent för Södern fick Booth natten till den 14 april 1865 hoppa upp på scenen av en annan anledning.
Förd den 10 maj 1838 i Bel Air, Maryland, utmärkte sig Booth som barn inom friidrott och extracurriculära aktiviteter, men han var en mindre entusiastisk student. Hans föräldrar var båda immigranter från England. Hans far, Junius, var en framgångsrik brittisk Shakespeare-skådespelare, och hans mor, Mary Ann Holmes, var Junius älskarinna. Efter att ha gått i skolan i Bel Air, Sparks och Cantonsville, Maryland, följde Booth i sin fars fotspår och började arbeta på teatern. Han uppträdde i pjäser som Richard III i städer längs östkusten från 1855 till 1865, då han gjorde sitt sista framträdande på scenen som hertig Pescara i The Apostate som spelades på Ford’s Theater i Washington D.C. den 18 mars.
Booth hade en mycket aktiv roll i politiken under åren före och under inbördeskriget. Under tonåren var han aktiv i Know Nothings, ett invandrarfientligt politiskt parti. Han var för slaveriet och avskydde abolitionister. År 1859, när han repeterade för en pjäs i Richmond, anslöt han sig till ett lokalt milisförband så att han skulle kunna resa med dem för att bevittna avrättningen av John Brown. Han avskydde president Lincoln och var känd för att offentligt ha fördömt Lincolnadministrationen under flera offentliga evenemang. Allt kom till sin spets under vintern 1864-65, då Booth och flera andra konspiratörer samlades för att planera kidnappningen och sedan mordet på Abraham Lincoln.
Medans den ursprungliga planen att kidnappa presidenten skrotades, valde Booth och flera av hans medkonspiratörer en plan för att mörda honom. Natten till den 14 april 1865 gick Booth återigen in på Ford’s Theater där presidenten och presidentfrun satt och tittade på en pjäs. Booth lyckades smyga sig förbi Lincolns livvakt och gick tyst in i åskådarlogen där presidenten satt. Han avlossade sin pistol i presidentens bakhuvud och knivhögg major Henry Rathbone, innan han hoppade upp på scenen och ropade ”Sic Semper Tyrannis”, samma replik som Brutus sa när han mördade Julius Caesar, vilket betyder ”så alltid till tyranner”. Språnget tros ha brutit Booths vänstra fotled. Han stumpade av och gjorde sin flykt från huvudstaden.
Booth rörde sig söderut och gjorde flera stopp i hemmen hos konfederationssympatisörer samt ovetande medborgare, han korsade Potomac till Virginia den 23 april. På morgonen den 26 april kom soldater från 16th New York Cavalry ikapp honom på Richard Garretts gård nära Port Royal. Hans medbrottsling David Herold gav upp, men Booth stannade kvar i Garretts lada som snabbt sattes i brand av kavalleristerna. En soldat, Boston Corbett, närmade sig ladan och hävdade att han såg Booth rikta sin pistol mot honom, så Corbett avfyrade en kula ur sin revolver. Kulan skar av Booths ryggmärg och förlamade honom. John Wilkes Booth dog tre timmar senare. Hans sista ord uttalades medan han tittade på sina händer. ”Oduglig, oduglig, oduglig”. Han är begravd i en omärkt grav på familjegraven på Green Mount Cemetery i Baltimore.