Kameltävling, sport som går ut på att köra kameler i hög fart, med en ryttare som rider, över en förutbestämd bana. Sporten är i allmänhet begränsad till att springa med dromedarerna – vars namn kommer från det grekiska verbet dramein, ”springa” – snarare än med den baktriska kamelen.
Kameler används vanligen som transportmedel och föds upp för sitt kött, sin mjölk och sina hudar. Kameltävlingar är lika gamla som historien. På Arabiska halvön, som är dromedarens hemvist, kan det spåras åtminstone till den tidiga islamiska perioden, på 700-talet. Även om kamelkapplöpning traditionellt har överskuggats av hästkapplöpning i den regionen – halvön är hemvist för den arabiska hästen – var kamelkapplöpning länge en folksport som utövades av lokalbefolkningen vid sociala sammankomster och festivaler.
Denna tradition av improviserade och informella tävlingar fortsatte i Arabien och på andra platser fram till de sista tre decennierna av 1900-talet, då intresserade parter började organisera kamelkapplöpning till en formell sport, liknande den som etablerats för fullblodshästkapplöpning. Organisationer inrättades för att styra och kontrollera kamelkapplöpningsevenemang och för att formulera regler och bestämmelser. I så olika länder som Kenya, Sudan, Egypten, Indien och Australien – men särskilt i de arabiska länderna i Mellanöstern – blev sporten mycket populär och gav upphov till en egen tränings-, uppfödnings- och forskningsindustri.
Kameler föds nu upp speciellt för tävlingen med hjälp av noggrant kontrollerade metoder för uppfödning, träning och näring. Särskilda tekniker för artificiell insemination och embryoöverföring används för att korsa utvalda linjer. I Förenade Arabemiraten, som är centrum för kamelkapplöpning i Mellanöstern, används sofistikerade träningsmetoder, t.ex. att arbeta med djuren på löpband och i simbassänger, för att förbereda kapplöpningskameler för tävling, och den lokala regeringen uppmuntrar uppfödningsprogram och ger bidrag till kamelägare och uppfödare. En väl uppfödd tävlingskamel med utmärkta resultat kan säljas för ett högt pris.
Reglerna för kapplöpning varierar från land till land. I Förenade Arabemiraten, där kameltävlingar äger rum från oktober till april (den svalaste tiden på året), är ett lopp i allmänhet mellan 25 och 30 registrerade deltagare. Före tävlingarna samlas tränare och ägare med sina deltagande djur för att bestämma distanser och bestämma hur tävlingarna ska handikappas. (Till skillnad från fullblodshästkapplöpning, där handikapparen spelar en viktig roll, är det här tränarna som bestämmer distansen och klassen i vilken en viss kamel ska tävla). Handicapping baseras huvudsakligen på ras, ålder och kön. Banorna läggs ut på distanser som varierar beroende på kamelernas ålder, som börjar sin tävlingskarriär vid två eller tre års ålder och tävlar tills de är åtta eller nio år gamla – även om ett exceptionellt djur kan ha ett dubbelt så långt tävlingsliv. Distanserna varierar från 4 km (2,5 miles) för yngre djur till 10 km (6 miles) för äldre djur. På grund av viktskillnaden mellan han- och honkameler tävlar de i allmänhet separat, liksom valacker och hingstar. Honkullar är de föredragna hästarna och tävlas oftare. När de inledande tävlingarna väl är klara ställs kamelerna upp på en rad och tävlingen börjar. En fullvuxen tävlingskamel kan nå hastigheter på 32-40 km i timmen i galopp. Efter ett lopp samlas urinprover in för att utesluta oärlighet och testas för att upptäcka förekomsten av förbjudna ämnen. Kamelerna identifieras med hjälp av kodade mikrochips som implanteras i deras halsar.
Kameltävlingar har kommit att erkännas som en seriös internationell sport och en stor turistattraktion. Evenemang lockar deltagare från hela världen, och vinnarna av tävlingarna får fina priser, inklusive stora kontantpriser. I de arabländer som är sportens främsta deltagare återspeglar sådana evenemang dessutom det lokala samhällets kulturella bakgrund. Traditionella dräkter och ritualer visas upp, och hela tävlingsdagen kulminerar i festligheter som påminner om lokalbefolkningens sedvänjor. Dessa sammankomster bidrar till att hålla lokala sedvänjor och folklore vid liv, särskilt för den yngre generationen, i en region som annars moderniseras snabbt.