Kattälskaren Lisa Harris brukade låta sina sju kattdjur gå utomhus – tills hon såg en prärievarg vandra över trädgården. Sedan dess har Dr. Harris, en viltbiolog som bor i Tucson, Ariz.., har hållit sina katter inomhus dygnet runt.
Länge har huskatterna betraktats som små jägare på bakgården som äter allt från kaniner, fåglar och möss till ödlor, men i vissa områden har huskatterna blivit de jagade, visar ny forskning.
I en ny studie av prärievargar som lever bland människor i hjärtat av Tucson var katterna den vanligaste måltiden för prärievargarna, och utgjorde 42 procent av deras diet, rapporterar universitetsforskare i Journal of Wildlife Management. Bland mängder av konfrontationer mellan prärievargar och katter dödades katter mer än hälften av gångerna.
Fågelskyddsorganisationer som American Bird Conservancy (ABC), som uppskattar att frigående katter dödar mer än 100 miljoner fåglar varje år, var snabba med att uppmana kattägare att hålla katterna inomhus.
Det är något som många kattägare ogärna gör. Det är sedan länge känt att prärievargar attackerar husdjur, men det finns också en känsla av att katter kan sticka upp i ett träd om de känner fara, säger Harris.
Få Monitor Stories som du bryr dig om levererade till din inkorg.
Du godkänner vår integritetspolicy genom att registrera dig.
Det är en stor underskattning av faran, säger hon. ”En prärievarg kan hoppa över ett två meter högt staket och ta en liten hund eller katt och vara tillbaka på ett ögonblick – och göra det mitt framför ögonen på dig.”
Förfluten forskning har visat att antalet husdjur som går förlorade på grund av vilda rovdjur är relativt litet. Men den nya studien, i kombination med att prärievargarna expanderar till förorter och stadsområden i hela landet, får forskarna att föreslå att hotet mot husdjur, särskilt katter, är mycket större än vad man tror.
”Antalet katter som dödas av prärievargar i västvärlden och i hela landet är mycket högre än vad många tror”, säger Paul Krausman, en av medförfattarna till studien och professor i bevarande av vilda djur vid University of Montana. ”Människor ställer fram en bankett åt dem – de lämnar ut hund- och kattmat – och till och med sina små hundar och katter.”
Studien väcker också frågor om det kloka i TNR-programmen (trap, neuter, and release) som används av ett antal städer för att ta itu med snabbt växande populationer av vilda katter, säger George Fenwick, ordförande för ABC.
I ett pressmeddelande kallade ABC TNR-programmen för ”välmenande men missriktade” och tillade att släppandet av kastrerade vilda katter tillbaka till naturen var ”en buffé för prärievargarna”.
Det har fått ansvariga för program för vilda katter att bocka lite på ryggen.
”Fågelfolket överdriver alltid faran som katterna utgör”, säger Carol Ameer, skattmästare för den San Diego-baserade Feral Cat Coalition. ”Vad vi har upptäckt är att TNR fungerar och eliminerar en födokälla för prärievargar.”
”Ingen kommer att knäppa med fingrarna och få de vilda katterna att försvinna; det måste finnas ett program för att ta itu med det”, tillägger Dorinda Pulliam, föreståndare för Town Lake Animal Shelter i Austin, Texas.
Dorinda Pulliam övervakar ett aktivt TNR-program som har steriliserat 10 000 katter under de senaste två åren. Huruvida sådana program faktiskt minskar populationerna är mycket omdiskuterat. Hon avböjde att uppskatta hur många förvildade katter som strövar omkring i Austin, men sade att antalet katter som kommer in till djurhemmet minskar.
Kan det bero på att prärievargar äter upp dem? Pulliam säger att hon tvivlar på det. Men vissa invånare föreslår att Austin, som har ett program för kontroll av prärievargar, slutar att döda prärievargar och låter dessa rovdjur ta hand om Austins vilda katter.
Austins fågelälskare Susan Schaffel kommenterar: ”Folk här lämnar sin kattmat på verandan så att den stövlade katten kan gå omkring hela dagen och döda fåglar, och sedan ringer de till staden när en prärievarg äter upp kattmaten – och sedan deras katt.”
Harris tror att lösningen är att hålla katterna inomhus. ”Jag blir alltid förvånad över hur människor inte kan tänka sig att förändra sina katters liv eftersom de säger att det kan påverka deras lycka”, säger hon. ”Men jag tror att det är bättre för din bästa vän att stanna inomhus och leva ett långt liv än att bli uppäten levande.”
Redaktörens anmärkning: För fler artiklar om miljön, se Monitor’s huvudsida om miljö, som erbjuder information om många ämnen. Kolla också in vårt Bright Green-bloggarkiv och vårt RSS-flöde.