Har du någonsin varit helt borta under ett möte men blivit tillbaka till verkligheten när din chef ropade ditt namn ett par gånger? Om du någonsin har befunnit dig i denna besvärliga situation kan du ha upplevt ”mikrosömn”.
Detta konstiga medvetandetillstånd kännetecknas av korta sömnattacker som inträffar medan en person är vaken – ofta medan ögonen är öppna och man antingen sitter upprätt eller till och med utför en uppgift. Under mikrosömnen går delar av hjärnan offline under några sekunder medan resten av hjärnan håller sig vaken. Det är ungefär som att vara en zombie under några korta stunder – utan hela ”äta människokött”-delen. Och vanligtvis inser människor inte att det händer dem.
Forskare förstår inte helt och hållet varför vissa delar av vår hjärna stängs av under dagen. Men de har funnit att tillstånden sömn och vakenhet inte är så tydliga som vi kanske tror. Och även om trötthet verkar förbereda hjärnan för mikrosömn gör även välutvilade människor det – ofta.
Mikrosömn och megakatastrofer
I ett experiment som publicerades 2012 spelade deltagare som fått en god natts sömn vad som kan vara världens tråkigaste datorspel – att följa ett rörligt mål på en skärm med en joystick. Under det 50 minuter långa testet övervakade forskarna deltagarnas hjärn- och ögonaktivitet. De fann att människors hjärnor verkligen gillade att smyga in mikrosömn under det tråkiga datorspelet. I genomsnitt upplevde spelarna hela 79 episoder av mikrosömn på knappt en timme, som varade upp till sex sekunder varje gång.
Det kommer kanske inte som någon överraskning att mikrosömn är farlig. När någon bokstavligen sover halvt är kritiska misstag mer sannolika. Det räcker med några sekunder i dvala för att en dödlig olycka ska inträffa, och tyvärr har det förekommit åtminstone några rubrikskapande katastrofer och tragedier som tillskrivits mikrosömn.
En snabbgående spårvagn i London spårade till exempel ur i en skarp vänsterkurva 2016 eftersom föraren hamnade i mikrosömn. Olyckan, som dödade sju personer och skadade ytterligare 62, var den värsta tågolyckan som Storbritannien hade sett på senare tid. Andra katastrofer med koppling till mikrosömn är bland annat kärnreaktorolyckan i Tjernobyl 1986, kraschen med AirFrance Flight 447 2009 (som dödade alla 228 personer ombord) och tågkatastrofen i Waterfall 2003.
Statistiskt sett är flygplanskrascher och liknande ganska sällsynta. Men dagligen ägnar sig de flesta av oss fortfarande åt aktiviteter som, om vi inte är uppmärksamma, kan leda till att någon hamnar på akuten eller till och med i bårhuset. En bättre förståelse för mikrosömn skulle kunna bidra till att hålla oss säkra.
Sömn medan man är vaken
Forskare lär sig fortfarande om vad som händer i hjärnan under mikrosömn. Men en studie från 2015 kastar ljus över de hjärnmekanismer som är verksamma.
I experimentet fick personer som varit vakna i 22 timmars slitsam tid sin hjärnaktivitet övervakad efter att ha gått in i en mörk fMRI-maskin. När deltagarna kortvarigt drev in i mikrosömn observerade forskarna att hjärnans thalamus blev mindre aktiv. Denna del av hjärnan reglerar sömn-väckningscykeln och fungerar som en sensorisk portvakt som skickar inkommande information till andra delar av hjärnan för bearbetning.
Men överraskande nog ökade aktiviteten i de delar av hjärnan som ansvarar för uppmärksamhet under dessa stunder av mikrosömn. Aktiveringen i dessa regioner är sannolikt hjärnans sätt att hålla sig vaken och hindra oss från att helt och hållet ge efter för sömnbegäret. Och det kan förklara varför många människor fortfarande kan utföra uppgifter i autopilotläge, trots att en viktig del av hjärnan sover.
ZZZZs och Zaps
För tillfället verkar det bästa sättet att förhindra mikrosömn vara att helt enkelt få tillräckliga mängder sömn av god kvalitet. Det näst bästa vore att ta en tupplur efter en natt av vändningar, vilket en NASA-studie visade redan 1994. Piloter med sömnbrist som fick ta en 40-minuters tupplur före en testflygning hade endast 34 mikrosömnsepisoder under de sista 90 minuterna av flygningen, jämfört med 120 i den grupp som inte tog en tupplur.
Men vad händer om du inte kan ta en tupplur? Eller om du lever efter mantrat ”jag sover när jag är död”? Då har du tur. Vissa uppfinnare är angelägna om att dra nytta av våra dåliga sömnvanor. En sådan produkt är STEER, en ”bärbar enhet som inte låter dig somna”, enligt dess Kickstarter-kampanj. Det påstås att apparaten ska chocka sömniga förare för att hålla dem vakna. Den lovar ”garanterat skydd mot sömn” och ”aktivt medvetande utan mikrosömn”.
Och kanske är hotet om elektriska stötar ett tillräckligt incitament för att stanna och äntligen vila.