Som konstigt det kan låta, har vi fortfarande inte lyckats fastställa varför människor och andra djur sover. Den pågående forskningen ger upphov till många teorier, ofta relaterade till minnesbildning eller inlärning. Kanske hjälper sömnen till att återställa DNA-skador i neuroner, vilket föreslogs i en Nature-studie förra året. Men redan 2017 hade forskarna fått veta att den uppochnedvända maneten också verkar sova, trots att den saknar hjärna eller centralt nervsystem. Så juryn är fortfarande inte klar över varför sömn ligger bakom.
Vad vi vet är att i princip alla djur vilar – även om detaljerade studier främst har skett hos däggdjur och fåglar. Sättet att sova varierar kraftigt inom djurriket. Oavsett om man undersöker livet på den afrikanska savannen, på andra sidan haven eller högt uppe i träden i Australien finner man stora variationer i sömnställningar samt den mängd daglig vila som varje art behöver.
Basisk överlevnad har troligen drivit olika djur att utveckla sina unika sömnvanor, säger Tom Stalf, vd och koncernchef för Columbus Zoo and Aquarium. ”Det handlar om anpassning.”
Att sova eller inte sova
Det längsta djuret på jorden, giraffer, har ofta utpekats som det däggdjur som sover minst av alla, trots att de väger upp till 3 000 pund. En ofta citerad statistik uppskattar att de bara sover 30 minuter per dag. Men det gäller troligen bara djupsömnen, med tanke på att en stor studie från 1996 visade att deras totala sömntid ligger närmare 4,5 timmar per 24-timmarsperiod.
En del av svårigheten med att övervaka giraffers sömn beror på deras exceptionellt märkliga sömnmönster. De tar en rad korta tupplurar, bara några minuter i taget, under hela dagen. Detta sker ofta medan de står – troligen en anpassning för att skydda sig mot rovdjur, eftersom den långbenta giraffen är långsam att övergå från att lägga sig ner till att stå.
Elefanten är en annan kandidat till minst sömn hos ett däggdjur. Forskare som övervakade två frigående afrikanska elefanter fann att de bara sov 2 timmar per dag, enligt en studie som publicerades 2017. Även de sover ofta stående. ”Ibland ser man dem luta sig mot ett träd eller något för att avlasta kroppen”, säger Stalf.
Sömnmönster i fångenskap, till exempel i djurparker där många studier genomförs, skiljer sig vanligtvis från det faktiska beteendet i det vilda. Detta kan snedvrida de siffror som rapporteras för hur mycket sömn varje art behöver varje dag.
I motsats till giraffen och elefanten kan lejonhannar snooza nästan 20 timmar per dag, medan honor klockar minst 15 timmar. Tigrar sover ungefär lika länge. En trend i hela djurvärlden är att köttätande djur, som stora katter, vilar många fler timmar än växtätare som giraffer och elefanter som tillbringar större delen av sin vakna tid med att beta efter mat. Men det finns många undantag från denna trend.
De bästa sovarna
Koalabjörnar, som är infödda i Australien och uteslutande äter blad från eukalyptusträdet, sover mellan 18 och 22 timmar per dag, enligt Australian Koala Foundation. Sedan har vi de allätande brun- och svartbjörnarna i Nordamerika, som är kända för att vila upp till åtta månader i sträck när de övervintrar. ”Vissa av dessa djur är inaktiva under en hel säsong”, säger Stalf. ”Det är fantastiskt.”
Och om du tar en titt under vattnet upptäcker du att fiskar sover utan att stänga ögonen, eftersom de inte har ögonlock. Vissa uppvisar till och med vad forskarna kallar ”sömnsimning”. Varelser som delfiner, å andra sidan, är kända för sina unisfäriska sömnmönster. Detta innebär att halva hjärnan övergår till långsamvågsbehandling, medan den andra halvan förblir aktiv. Vissa forskare menar att detta beteende egentligen inte uppfyller definitionen av sömn eftersom delfiner rör sig kontinuerligt. Man skulle alltså kunna hävda att delfinen inte sover.
På liknande sätt har du kanske också hört att tjurgrodor aldrig sover alls. År 2008 påpekar forskare i PLOS Biology att den uppfattningen främst bygger på en studie från 1967 som använde en specifik definition av sömn. Deras verkliga slutsats, och i stort sett inom det nuvarande området för djursömn, är att djurens och människornas viloliv fortfarande är mycket mystiskt. Vi behöver fler observationer och studier för att undersöka dess djup.