Fördelar för hälsan i samspelet mellan människa och djur
Inget går upp mot glädjen när man kommer hem till en lojal följeslagare. Ett husdjurs villkorslösa kärlek kan göra mer än att hålla dig sällskap. Husdjur kan också minska stress, förbättra hjärthälsan och till och med hjälpa barn med deras känslomässiga och sociala färdigheter.
Omräknat 68 procent av de amerikanska hushållen har ett husdjur. Men vem drar nytta av ett djur? Och vilken typ av husdjur ger hälsofördelar?
Under de senaste 10 åren har NIH samarbetat med Mars Corporation’s WALTHAM Centre for Pet Nutrition för att besvara frågor som dessa genom att finansiera forskningsstudier.
Vetenskapsmännen undersöker vilka potentiella fysiska och psykiska hälsofördelar som finns för olika djur – från fiskar till marsvin till hundar och katter.
Möjliga hälsoeffekter
Forskning om interaktioner mellan människa och djur är fortfarande relativt ny. Vissa studier har visat på positiva hälsoeffekter, men resultaten har varit blandade.
Interaktion med djur har visat sig minska nivåerna av kortisol (ett stressrelaterat hormon) och sänka blodtrycket. Andra studier har visat att djur kan minska ensamhet, öka känslan av socialt stöd och höja humöret.
NIH/Mars Partnership finansierar en rad studier med fokus på de relationer vi har med djur. Forskare undersöker till exempel hur djur kan påverka barns utveckling. De studerar djurens samspel med barn som har autism, ADHD och andra tillstånd.
”Det finns inte ett enda svar på hur ett husdjur kan hjälpa någon med ett specifikt tillstånd”, förklarar dr Layla Esposito, som övervakar NIH:s forskningsprogram för samspel mellan människa och djur. ”Är målet att öka den fysiska aktiviteten? Då kan du ha nytta av att äga en hund. Du måste gå ut med en hund flera gånger om dagen och du kommer att öka den fysiska aktiviteten. Om ditt mål är att minska stress kan det ibland leda till en känsla av lugn att titta på fiskar som simmar. Så det finns ingen typ som passar alla.”
NIH finansierar storskaliga undersökningar för att ta reda på vilka olika husdjur människor lever med och hur deras relationer till sina husdjur förhåller sig till hälsan.
”Vi försöker ta reda på den subjektiva kvaliteten på förhållandet till djuret – den del av bandet som människor känner med djur – och hur det kan översättas till några av hälsofördelarna”, förklarar dr James Griffin, expert på barns utveckling vid NIH.
Djur som hjälper människor
Djur kan fungera som en källa till tröst och stöd. Terapihundar är särskilt bra på detta. De tas ibland in på sjukhus eller vårdhem för att hjälpa till att minska patienternas stress och ångest.
”Hundar är mycket närvarande. Om någon kämpar med något vet de hur de ska sitta där och vara kärleksfulla”, säger Dr Ann Berger, läkare och forskare vid NIH Clinical Center i Bethesda, Maryland. ”Deras uppmärksamhet är fokuserad på personen hela tiden.”
Berger arbetar med människor som har cancer och dödliga sjukdomar. Hon lär dem om mindfulness för att minska stress och hantera smärta.
”Grunderna för mindfulness är uppmärksamhet, avsikt, medkänsla och medvetenhet”, säger Berger. ”Alla dessa saker är saker som djuren bidrar med. Människor måste liksom lära sig det. Djur gör det medfött.”
Forskare undersöker hur säkert det är att ta in djur i sjukhusmiljöer eftersom djur kan utsätta människor för fler bakterier. I en aktuell studie undersöks säkerheten för hundar som besöker cancersjuka barn, säger Esposito. Forskarna kommer att testa barnens händer för att se om det finns farliga nivåer av bakterier som överförs från hunden efter besöket.
Hundar kan också hjälpa till i klassrummet. En studie visade att hundar kan hjälpa barn med ADHD att fokusera sin uppmärksamhet. Forskarna rekryterade två grupper av barn med diagnosen ADHD till 12 veckors gruppterapisessioner. Den första gruppen barn läste för en terapihund en gång i veckan i 30 minuter. Den andra gruppen läste för dockor som såg ut som hundar.
Barn som läste för de riktiga djuren visade bättre sociala färdigheter och mer delande, samarbete och volontärarbete. De hade också färre beteendeproblem.
En annan studie visade att barn med autismspektrumtillstånd var lugnare när de lekte med marsvin i klassrummet. När barnen tillbringade 10 minuter i en övervakad grupplek med marsvin sjönk deras ångestnivåer. Barnen hade också bättre sociala interaktioner och var mer engagerade i sina kamrater. Forskarna menar att djuren erbjöd villkorslös acceptans, vilket gjorde dem till en lugn tröst för barnen.
”Djur kan bli ett sätt att bygga en bro för dessa sociala interaktioner”, säger Griffin. Han tillägger att forskarna försöker förstå dessa effekter bättre och vem de kan hjälpa.
Djur kan hjälpa dig på andra oväntade sätt. En nyligen genomförd studie visade att omvårdnad av fiskar hjälpte tonåringar med diabetes att bättre hantera sin sjukdom. Forskarna lät en grupp tonåringar med typ 1-diabetes ta hand om en sällskapsfisk två gånger om dagen genom att mata och kontrollera vattennivåerna. I skötselrutinen ingick också att byta vatten i akvariet varje vecka. Detta kombinerades med att barnen granskade sina blodglukosloggar (blodsocker) tillsammans med föräldrarna.
Forskarna spårade hur konsekvent dessa tonåringar kontrollerade sitt blodglukos. Jämfört med tonåringar som inte fick en fisk att ta hand om var tonåringar med fiskar mer disciplinerade när det gällde att kontrollera sina egna blodglukosnivåer, vilket är viktigt för att bibehålla sin hälsa.
Men även om husdjur kan medföra ett brett spektrum av hälsofördelar kanske ett djur inte fungerar för alla. Nya studier tyder på att tidig exponering för husdjur kan bidra till att skydda små barn från att utveckla allergier och astma. Men för personer som är allergiska mot vissa djur kan husdjur i hemmet göra mer skada än nytta.
Hjälpa varandra
Husdjur medför också nya ansvarsområden. Att veta hur man tar hand om och matar ett djur är en del av att äga ett husdjur. NIH/Mars finansierar studier som undersöker effekterna av samspelet mellan människa och djur för både djuret och personen.
Tänk på att även djur kan känna sig stressade och trötta. Det är viktigt att barnen kan känna igen tecken på stress hos sitt husdjur och vet när de inte ska närma sig det. Djurbett kan orsaka allvarliga skador.
”Förebyggande av hundbett är verkligen en fråga som föräldrarna måste tänka på, särskilt när det gäller små barn som inte alltid känner till gränserna för vad som är lämpligt att göra med en hund”, förklarar Esposito.
Forskare kommer att fortsätta att utforska de många hälsoeffekterna av att ha ett husdjur. ”Vi försöker ta reda på vad som fungerar, vad som inte fungerar och vad som är säkert – både för människor och djur”, säger Esposito.