Sedan mitten av 2000-talet har dock en förändring skett i PKK:s taktik och inriktning. Denna förändring har av partiledningen kallats ”demokratisk konfederalism”, som strävar efter autonoma kurdiska områden i Iran, Turkiet, Syrien och Irak utan att nödvändigtvis upprätta en oberoende kurdisk stat eller ändra gränserna för länderna i fråga. Det konfederala system som Öcalan tänker sig är inte ett konfederalt arrangemang mellan stater utan en modell där substatliga ”demokratiskt autonoma” förvaltningar är sammanlänkade i ett löst politiskt arrangemang. Det ”demokratiska självstyre” som Öcalan formulerar det förutser en decentralisering av de nationalstater som kurderna lever i. De autonoma förvaltningarna är vidare uppdelade i autonoma organisationer för kvinnor, arbetare, ekonomiska enheter, kommuner samt religiösa och etniska grupper.
Den modell som genomförs i nordöstra Syrien består av denna Öcalan/ PKK-modell. Den federalism som föreslås av det prokurdiska Demokratiska unionspartiet (PYD) kommer inte att baseras på etnicitet utan på region. Ett annat steg som Öcalan och PKK:s ledning har tagit är att föreslå ett alternativ till etnisk eller medborgerlig nationalism i de nationer där kurder bor. Med vad han kallar ”demokratisk nation” föreslår Öcalan ett flexibelt förhållningssätt till nationsbegreppet. Hans koncept bygger inte nödvändigtvis enbart på etnicitet eller medborgarskap i en nationalstat. Begreppet förutser snarare autonoma organisationer av olika etniciteter, religiösa grupper och ekonomiska enheter som kan organisera sig som en politisk enhet inom Turkiet, Iran, Irak och Syrien.
KDP-lösningen
Det kurdiska demokratiska partiet (KDP) är dock organiserat som ett politiskt parti snarare än en rörelse. Under ledning av Masoud Barzani handlar partiet också på det legendariska namnet Mullah Mustafa Barzani, far till Masoud Barzani, och räknar med stöd från Barzani-stammen och några andra mäktiga stameliter i irakiska Kurdistan. Masoud Barzanis bakgrund, som strider mot Öcalans, är den främsta källan till Barzanis politiska makt.
KDP, som grundades 1946 i Mahabad, då den kortlivade sovjetstödda oberoende kurdiska republiken Mahabad, är i dag den kontrollerande fraktionen i Kurdistans regionala regering (KRG) i Irak. Under ledning av Mullah Mustafa Barzani har KDP inlett en långvarig konflikt med den irakiska regeringen åtminstone sedan 1960-talet. En de facto kurdisk region uppstod efter 1991 när den USA-ledda koalitionen införde en flygförbudszon i norra och södra Irak. Kurderna i Irak var en av de främsta förmånstagarna när Saddam Husseins Baathparti föll.
KDP har gått vidare från sitt tidigare officiella mål att upprätta en autonom kurdisk region och förespråkar i dag inrättandet av en oberoende kurdisk stat. En av de viktigaste pelarna i KDP:s ledares strategi i sina ansträngningar att upprätta en kurdisk stat är att få internationellt stöd för saken. Partiets grundande ledare säkrade till en början ett visst begränsat stöd från Sovjetunionen och övergick sedan till att söka hjälp från USA och Israel. KDP lyckades inte få öppet diplomatiskt och militärt stöd förrän 1991, då den norra irakiska flygförbudszonen tillsammans med medel och begränsat erkännande från USA och Europa gjorde det möjligt för KDP att befästa sin makt.
Politisk och militär konkurrens mellan PKK och KDP
PKK och KDP är inte bara politiska utan även ideologiska rivaler. Deras handlingar på marken genomförs i den syriska kurdiska och den barzaniled nordirakiska kurdiska strävan efter självständighet. Och varje rörelse utmanar den andra politiskt i sina egna fästen såväl som inom det territorium som kontrolleras av rivalen. Man kan se bilder av Öcalan i Barzanis fäste Erbil och höra människor skandera ”Biji Serok Masoud” (Länge leve president Masoud) på gatorna i Qamishli och Amude i norra Syrien, fästen för den Öcalanvänliga rörelsen.
I Syrien var det pro-Öcalan-rörelserna som vann rivaliteten. Pro-Barzani-fraktioner inne i Syrien tvekade att ta till vapen i början av den syriska konflikten 2011 och 2012 för att göra motstånd mot Bashar Al-Assads regering och den islamistiska antikurdiska oppositionen. De valde sedan att gå samman med den syriska oppositionen utan att få några garantier från dem för kurdiska rättigheter. De syriska kurdiska fraktionerna, som var emot det pro-Öcalan-vänliga PYD, fick senare militär utbildning i Irak och Turkiet av turkiska och västerländska styrkor. Vid den tiden hade dock PYD redan upprättat en militär styrka med tio tusen kämpar.
Irakiska kurder är uppdelade mellan Kurdistans patriotiska union (PUK) som grundades av den tidigare irakiske presidenten Jalal Talabani med Sulaymaniyah som sitt fäste och Kurdistans demokratiska parti (KDP) som är mäktigare och har sitt säte i Erbil. Irakiska Kurdistans Peshmerga-styrka – den nordirakiska kurdiska militären – fungerar som en enad styrka, men det finns separata divisioner som kontrolleras av KDP och PUK. I norra Syrien däremot domineras de beväpnade Syriska demokratiska styrkorna, som omfattar ett stort antal arabiska trupper, starkt av Folkets skyddsenheter (YPG) som följer Öcalans ideologi.
Segerns ögonblick, nederlagets ögonblick
Två ögonblick eller händelser nyligen illustrerade styrkorna och svagheterna hos dessa två kurdiska försök till självbestämmande. ”Kobane-ögonblicket” var det framgångsrika motståndet från kurdiska kämpar i den nordsyrianska staden Kobane mot en numerärt och tekniskt överlägsen armé från ISIS, vilket gav terrorgruppen sitt första betydande nederlag. Staden var belägrad från september 2014 till januari 2015 och befriades när inte bara syriska kurder utan även kurder från Turkiet, Iran och Irak anlände i massor till Kobane för att försvara staden. Många andra kurder från Europa och andra länder gav sitt stöd.
Observation av motståndet genom världsmediernas lins blev kurderna runt om i regionen och världen medvetna om kurdernas militära styrka. Detta stöd vittnade om det kurdiska folkets styrka och enighet. Resultatet blev en betydande seger och början på ett framgångsrikt militärt partnerskap mellan USA och de syriska kurderna trots invändningar från Turkiet. Kobane var också en plats där vissa fraktioner av Fria syriska armén gav stöd till de kurdiska kämparna i YPG. Samarbetet mellan YPG och andra syriska arabiska grupper utgjorde grunden för de syriska demokratiska styrkorna, som fortsatte att besegra ISIS i såväl kurdiska som arabiska regioner. I dag, några månader efter förstörelsen av ISIS territoriella kalifat, kontrollerar den kurdisk-arabiska alliansen mer än en tredjedel av Syrien och ungefär hälften av Syriens resurser.
Svagheterna hos den storkurdiska självständighets-/autonomirörelsen avslöjades å andra sidan under ”Kirkuk-Afrin-ögonblicket”. Inom några år efter segern i Kobane, 2017 och i början av 2018, upplevde kurderna två bittra nederlag. Först i den irakiska staden Kirkuk och sedan i Afrin, den kurdiska majoritetsstaden i nordöstra Syrien. De irakiska kurderna insåg i Kirkuk och i efterdyningarna av folkomröstningen om självständighet att de inte var politiskt redo att konfrontera den irakiska centralregeringen som backas upp av Iran och stöds av Turkiet. Det har inte skett någon verklig självrannsakan sedan förlusten av Kirkuk nästan utan motstånd mot den irakiska centralarmén och de paramilitära Hashd Al-Shabi-styrkorna. Detta kom också med en insikt om att den turkiska regeringen, med vilken de irakiska kurderna hade relativt stabila och fredliga förbindelser och handel, på ett ögonblick kan göra gemensam sak med den iranska regeringen när det gäller att kväva utsikterna till kurdiskt oberoende. Den irakiska kurdiska allmänheten insåg också att kurderna inte kunde basera sina åtgärder på beräkningen att Förenta staterna och Israel kommer att stödja dem i avgörande ögonblick.
Sverige månader senare och över tusen kilometer bort insåg kurderna i Afrin i nordvästra Syrien att de inte på egen hand kunde konfrontera den turkiska militärens och deras syriska ryskstödda ombudsmäns luft- och marktrupper. De insåg också att de inte kunde förlita sig på att det internationella samfundet skulle sätta press på den turkiska militären att sluta använda flygvapen mot kurdiska kämpar. I kölvattnet av den turkiska attacken mot Afrin utökade Storbritanniens dåvarande utrikesminister Boris Johnson sitt offentliga politiska stöd till Turkiet ”för att säkra sin gräns”. Det fanns inte heller någon större mobilisering bland den internationella allmänheten. I Turkiet lyckades det prokurdiska Demokratiska folkpartiet, som är allierat med PKK och turkiska vänsterpartier, inte mobilisera den kurdiska befolkningen mot den turkiska offensiven. De kurdiska militära enheter som kämpar mot Turkiet i Afrin insåg att de inför det turkiska luftherraväldet inte skulle ha en chans att stoppa Turkiet utan omfattande förluster på deras sida. YPG:s ledning beslutade då att dra tillbaka sina trupper från Afrin och lämna staden till Turkiet. Konflikten ledde till att över 200 000 människor från Afrin, mestadels kurder, blev internflyktingar.
Kurderna tillsammans och närmare
Trots dessa utmaningar och nederlag håller kurderna gradvis på att bryta de barriärer som de utsätts för av de dominerande regionala stater som de lever i. Som ett resultat av detta framträder de som mäktiga oberoende aktörer i Mellanöstern. Vinster och förluster som kurder i ett land gör kan få betydande effekter på fördelar och förluster för kurder i ett annat land. Kurderna existerar inte längre enbart som sekundära aktörer i förhållande till den politiska verkligheten i de stater där de bor.
Den kurdiska motståndskraften har lyckats överleva alla försök till förtryck, assimilering och taktik för att dela upp och styra från de regionala ländernas sida. Kurdernas uppgång berodde främst på att de centraliserade staterna i Bagdad, Ankara, Teheran och Damaskus försvagades. I framtiden kommer mycket att bero på om kurderna kan hantera sina politiska splittringar och institutionalisera en ny kurdisk administration i områden med kurdisk majoritet.
För detta ändamål åtnjuter KRG legitimitet i de amerikanska och europeiska beslutsfattarnas ögon genom KRG:s kontor för yttre förbindelser i ledande globala huvudstäder. Dessutom får den irakiska KRG och de syriska kurderna öppet stöd från USA. Även om pro-Öcalanadministrationen i norra Syrien inte erkänns diplomatiskt i europeiska eller amerikanska kretsar, får regionens militära styrkor (SDF och YPG) en betydande mängd amerikanskt militärt stöd som sträcker sig längre än behovet av att bekämpa ISIS. Både Peshmerga och YPG saknar dock vapen för luftförsvar och det är svårt för dem att försvara sig mot en fiende med luftmakt.
Dessa två kurdiska regioner i Irak och Syrien, som delar en gräns, är tyvärr inte de bästa vännerna. Med intermittent blockerade gränser och ömsesidigt fientlig retorik finns det gott om utrymme för förbättrade relationer. Båda dessa regioner är fast allierade med Förenta staterna och EU. USA:s ansträngningar för att förmedla ett närmande mellan rörelserna har dock hittills inte gett några konkreta resultat.
För att kväva kurdiska politiska grupper har regeringarna i Ankara, Teheran, Damaskus och Bagdad vid många tillfällen samarbetat under det senaste århundradet. För att förverkliga sina till synes rivaliserande projekt måste irakiska och syriska kurder nu samarbeta. I båda regionerna finns det en stark önskan hos den kurdiska allmänheten att se sina politiska rörelser mer enade. Med tanke på de antikurdiska känslorna från de iranska, syriska, turkiska och irakiska centralregeringarna måste alla kurder i Mellanöstern – oavsett om det sker genom den autonoma regionala modellen eller självständighetsmodellen – komma närmare varandra.