Tecknet långfilm började användas för att hänvisa till den viktigaste filmen som visades på en biograf och den som marknadsfördes eller annonserades. Termen användes för att skilja den längre filmen från de kortfilmer (kallade kortfilmer) som vanligtvis presenteras före huvudfilmen, till exempel journalfilmer, följetonger, animerade tecknade filmer, live-action komedier och dokumentärer. Det skedde ingen plötslig ökning av filmernas löptider till dagens definitioner av långfilm; den ”presenterade” filmen på ett filmprogram i början av 1910-talet utökades gradvis från två till tre till fyra rullar. Tidiga spelfilmer hade producerats i USA och Frankrike, men släpptes i enskilda scener (kortfilmer). Detta gav biograferna möjlighet att spela upp dem ensamma, att visa en ofullständig kombination av vissa filmer eller att visa dem alla tillsammans som en kortfilmsserie.
De tidiga spelfilmerna var mestadels dokumentärfilmer om anmärkningsvärda händelser. Några av de tidigaste långfilmsproduktionerna var filmer av boxningsmatcher, till exempel The Corbett-Fitzsimmons Fight (1897), Reproduction of the Corbett-Jeffries Fight (1899) och The Jeffries-Sharkey Fight (1899). Vissa anser att den 100 minuter långa The Corbett-Fitzsimmons Fight är den första dokumentära långfilmen, men den karaktäriseras mer korrekt som ett sportprogram eftersom den innehöll hela den oredigerade boxningsmatchen. År 1900 gjordes dokumentärfilmen In the Army. Den var över en timme lång och handlade om den brittiska soldatens träningsmetoder. Inauguration of the Australian Commonwealth (1901) pågick i 35 minuter, ”sex gånger längre än någon tidigare australisk film”, och har kallats ”möjligen den första långa dokumentärfilmen som gjordes i Australien”. Det amerikanska bolaget S. Lubin släppte i januari 1903 ett passionsspel med titeln Lubin’s Passion Play i 31 delar, totalt cirka 60 minuter. Det franska bolaget Pathé Frères släppte ett annat passionsspel, The Life and Passion of Jesus Christ, i maj 1903 i 32 delar på cirka 44 minuter.
Den första dramatiska spelfilmen, definierad efter längd, var den australiensiska 60-minutersfilmen The Story of the Kelly Gang (1906). På samma sätt var den första europeiska spelfilmen den 90 minuter långa filmen L’Enfant prodigue (Frankrike, 1907), även om den var en oförändrad inspelning av en teaterpjäs. Europas första spelfilm som anpassats direkt för film, Les Misérables, kom från Frankrike 1909. Den första ryska filmen var Försvaret av Sevastopol från 1911. De första italienska filmerna var The Inferno (L’Inferno) (1911), Quo Vadis? (1913), Pompejis sista dagar (1913) och Cabiria (1914). De första brittiska filmerna var dokumentärfilmen With Our King and Queen Through India (1912), filmad i Kinemacolor, och Oliver Twist (1912). De första amerikanska filmerna var Oliver Twist (1912), From the Manger to the Cross (1912), Cleopatra (1912) och Richard III (1912). Den sistnämnda skådespelaren Frederick Warde spelade huvudrollen i några av dessa filmatiseringar. Den första asiatiska filmen var Japans The Life Story of Tasuke Shiobara (1912), den första indiska filmen var Raja Harishchandra (1913), den första sydamerikanska filmen var Brasiliens O Crime dos Banhados (1913) och den första afrikanska filmen var Sydafrikas Die Voortrekkers (1916). År 1913 producerades också Kinas första långfilm, Zhang Shichuans Nan Fu Nan Qi.
För 1915 producerades över 600 långfilmer per år i USA. Det anges ofta felaktigt att The Birth of a Nation (1915) var den första amerikanska långfilmen. Det mest produktiva året för amerikansk långfilmsproduktion var 1921, med 682 lanseringar; det lägsta antalet lanseringar var 1963, med 213. Mellan 1922 och 1970 var USA och Japan växelvis ledande när det gäller mängden långfilmsproduktion. Sedan 1971 har Indien varit det land som har haft den högsta produktionen av spelfilmer, med tusen filmer på mer än tolv indiska språk varje år.