Säg att du gör en smörgås och lämnar den på bordet medan du hämtar något i det andra rummet. När du kommer tillbaka finns tallriken kvar, men smörgåsen är borta. Du har några hypoteser (gissningar) om vad som hände: kanske tog din rumskamrat den, eller så var det din hund. Lagen om sparsamhet säger att du bör välja den förklaring som använder minst antal antaganden.
Lagen om sparsamhet tillskrivs traditionellt William of Ockham (eller Occam, som Occams raseri är uppkallad efter), en engelsk filosof och munk på 1300-talet, men han var inte den förste som föreslog principen. Liknande idéer framfördes av många människor i tidigare tider, bland annat av den gamle grekiske filosofen Aristoteles. (Förhoppningsvis kan vi anta att du har hört talas om honom.)
Tillbaka till din försvinnande smörgås. Möjlighet A är att din rumskompis tog den. Utifrån omständigheterna kräver detta några antaganden: att din sambo kom hem, gick in i köket och gick därifrån utan att du hörde dem. Möjlighet B är att din hund åt upp den. Detta kräver fler antaganden: att din hund vaknade, gick upp ur sängen, kom in i köket utan att du hörde det, och kom upp på bordet tillräckligt långt för att få tag i smörgåsen utan att slå ner tallriken från bordet. Både rumskamrater och hundar är kända för att stjäla mat. Men lagen om sparsamhet säger att eftersom möjlighet B kräver fler antaganden än möjlighet A är möjlighet A den bättre hypotesen. Det betyder inte att möjlighet A definitivt är rätt, och det ersätter inte bevis, men det betyder att A är det mer logiska alternativet med tanke på den tillgängliga informationen. Det beror på att det finns färre sätt på vilka det kan vara fel.
För det mesta används lagen om sparsamhet av människor som tänker på saker som är mycket mer komplexa än fallet med den saknade smörgåsen, till exempel en biolog som försöker fastställa hur ett djur har utvecklats, eller en läkare som funderar ut den enklaste förklaringen till någons hälsoproblem. Det är inte ett sätt att ta reda på det slutgiltiga svaret på en fråga, men det är ett användbart verktyg för att väga en möjlighet mot en annan, särskilt för att bilda en gissning. (Och förresten, ge inte upp att lösa det där smörgåsfallet. För vad det är värt vet vi att din rumskamrat åt upp din överblivna burrito förra veckan.)