Lawrence Kohlberg, (född 25 oktober 1927 i Bronxville, New York, USA – död 17 januari 1987 i Boston, Massachusetts), amerikansk psykolog och pedagog, känd för sin teori om moralisk utveckling.
Kohlberg var det yngsta av fyra barn till Alfred Kohlberg, en framgångsrik sidenhandlare av judisk härkomst, och Charlotte Albrecht Kohlberg, protestant och en skicklig amatörkemist. När paret skilde sig 1932 efter elva års äktenskap fick vart och ett av barnen enligt ett domstolsbeslut välja vilken förälder han eller hon skulle bo hos. De två yngre barnen valde sin far och de äldre barnen valde sin mor.
Kohlberg tog examen från Phillips Academy i Andover, Massachusetts, 1945. Efter att ha tjänstgjort i den amerikanska handelsflottan arbetade han på ett fartyg som hade anlitats av Haganah, den sionistiska militärorganisationen, för att smuggla judiska krigsflyktingar till Palestina, förbi den brittiska blockaden. Fartyget stoppades dock och Kohlberg fängslades i ett brittiskt interneringsläger på Cypern. Han återvände till USA 1948 och skrev in sig vid University of Chicago, där han tog en kandidatexamen i psykologi på ett år och en doktorsexamen i psykologi 1958. Han innehade därefter lärartjänster vid olika institutioner innan han 1968 bosatte sig vid Harvard University.
Under sin doktorsexamen blev Kohlberg intresserad av Jean Piagets arbete om barns moraliska utveckling. Enligt Piaget utvecklas barn naturligt från en form av moraliskt resonemang som bygger på konsekvenserna av en handling (t.ex. bestraffning) till ett resonemang som tar hänsyn till aktörens avsikter. Kohlberg intervjuade 72 vita pojkar från låg- och medelklass och ställde var och en inför ett moraliskt dilemma: om det skulle vara tillåtet för en fattig man att stjäla medicin till sin döende fru. Barnens svar blev grunden för hans teori om moralisk utveckling i sex stadier.
I steg 1 och 2, som han kallade för prekonventionella, uppfattar barnet riktiga handlingar som sådana som gör det möjligt för honom att undvika straff (steg 1) eller att göra en bra eller rättvis affär (steg 2). I de konventionella stadierna, 3 och 4, är de rätta handlingarna sådana som ger andras godkännande (stadium 3) eller som består i att göra sin plikt eller följa samhällets regler (stadium 4). Slutligen, i de postkonventionella stadierna, 5 och 6, styrs barnet av respekt för lagar och moraliska regler (stadium 5) – även om det inser att de är något godtyckliga och inte alltid giltiga – eller av abstrakta etiska principer som rättvisa och jämlikhet (stadium 6). Enligt Kohlberg uppnås stadium 6 endast sällan.
Kohlbergs teori fick stort inflytande, särskilt inom psykologi och pedagogik. Ingen annan redogörelse hade gett en så detaljerad förklaring av barns moraliska utveckling. Under en tid då de flesta psykologer var behaviorister bröt Kohlbergs arbete dessutom ny mark genom att koncentrera sig på kognitiva fenomen. Hans teori fick dock också mycket kritik, framför allt från den amerikanska psykologen Carol Gilligan, som hävdade att den ignorerade de distinkta mönster av moralisk utveckling som flickor uppvisar.
I 1971, när Kohlberg forskade i Belize, ska han enligt uppgift ha drabbats av en parasitinfektion som gjorde att han blev fysiskt sjuk och deprimerad under en stor del av resten av sitt liv. År 1987 begick han självmord.