Legion Field har stått som en del av Birminghams skyline i nästan hundra år, men vissa tror att den gamla grå damens år är räknade.
Stadion rymmer 100 år av sydstatsidrottshistoria – inte bara från fotboll och fotboll, utan även från konserter, uppvaktningar och sammankomster. Djupet i dess historia är viktigt, och det är även den prislapp som fästs vid dess framtid.
Anläggningen i västra Birmingham ger miljontals dollar i ekonomisk påverkan till staden (uppskattningsvis 20 miljoner dollar från årets Magic City Classic), men det är komplicerat att fastställa den totala kostnaden för att underhålla och driva Legion Field.
Birminghamms stadsfullmäktige godkände i somras en tilläggsavgift på 3 dollar/natt för hotell, vilket väntas generera ytterligare 3 miljoner dollar per år för rekrytering av idrottsturism. Ett konsultföretag släppte i förra veckan en rapport om grannskapsinvånarnas åsikter om Legion Field, som visade att en majoritet av invånarna vill att platsen ska byggas om.
Men stadions framtid har inte klargjorts, men varje framtid som den har kommer att ske på bekostnad av skattebetalarnas pengar.
Om ekonomi
Legion Field förvaltas av Birminghams Department of Parks and Recreation.
På grund av hur Parks and Recreations ekonomi bokförs är det svårt att fastställa den exakta kostnaden för drift och underhåll av Legion Field. Vissa Legion Field-specifika siffror om intäkter och kostnader finns dock tillgängliga; andra intäkter och kostnader kunde inte delas upp av varje Parks and Recreation-anläggning.
Baserat på budgetrapporter och förklaringar från stadens tjänstemän är det här vad vi vet om de intäkter och kostnader som uppstår på Legion Field:
Under det budgetår som avslutades den 30 juni genererade Legion Field 416 065 dollar i intäkter, vilket är det mesta sedan 2013. De genomsnittliga intäkterna per år under de senaste fem åren är cirka 319 000 dollar.
Detta kommer främst från parkeringsavgifter, men även från koncessioner, återvinning och intäkter från presentbutiken. Legion Field tjänar inga pengar på biljettförsäljning för evenemang på stadion.
Det är mer komplicerat att fastställa kostnaden för driften av stadion. Budget- och utgiftsinformation som tillhandahölls av Parks and Recreation omfattade inte poster som kostnaden för löner och förmåner för anställda som arbetar på Legion Field, eller kostnaden för allmännyttiga tjänster och förnödenheter. Tjänstemännen kunde dock koppla vissa utgiftsposter direkt till Legion Field. Dessa utgifter uppgick sammanlagt till mer än 1,3 miljoner dollar 2019, vilket innebär att Legion Field går med nästan 1 miljon dollar i förlust i år.
Parks and Recreation-rapporter visar att kostnaderna för underhåll och drift av Legion Field har ökat sedan 2008.
En kort historik
Varje gång man nämner Legion Field eller den berömda Alabama-fotbollstränaren Bear Bryants karriär spinner nostalgiska berättelser om stadion och de många historiska matcherna och evenemangen som hölls där.
Stadion byggdes 1926 och fick sitt namn efter American Legion. När den öppnades 1927 hade den 21 000 platser. Howard College (numera Samford University) spelade mot Birmingham-Southern i den första matchen för 92 år sedan den 19 november 1927.
Legion Field ser mycket annorlunda ut i dag än när den öppnades. Rester av det tidigare livet är levande och välmående. De ursprungliga valven är intakta. Den ritades av samma arkitekt, David O. Whilldin, som också ritade Florentine Building på 2nd Avenue North.
Stadion har byggts ut fem gånger, vilket nästan fyrdubblade stadions ursprungliga kapacitet till drygt 83 000 personer. Den reducerades till den nuvarande kapaciteten på cirka 71 000 år 2005 efter att strukturella problem ansåg att det övre däcket på östra sidan var osäkert och för dyrt att reparera, vilket tvingade till att ta bort det.
”Man kan se rost, man kan se sprickor, men det är inte den historia som Legion Field berättar för mig. Det är alla de stora spelarna som jag tänker på som har passerat här”, säger Stanley Robinson, talesman för Parks and Recreation Department. ”En flyktig blick på Legion Field Stadium och namnen dyker bara upp – Hall of Famers. Det här var killar som kom hit och spelade, collegeungdomar som på sätt och vis skrev historia.”
Fråga vem som helst om deras minnen av stadion och de kan berätta om UAB:s comebacksäsong, Van Tiffin’s 52-yard field goal i Iron Bowl 1985, om att ha sett Joe Namath, Bo Jackson och Peyton Manning, om att ha hört speakern Simpson Pepper säga klockan och temperaturen eller om att ha kämpat sig fram genom folkmassan när de var barn för att få en blick på Bear Bryant som lutade sig mot målstolpen.
Fans håller dessa minnen nära. För många är de deras första möten med den förtrollning och lockelse som collegefotboll i södern innebär.
Flera professionella fotbollslag har också spelat där. Det senaste var Birmingham Iron. Ligan, Alliance of American Football, lades ner innan Iron hann avsluta sin första säsong.
Legion Field har varit hemvist för många historiska matcher, bland annat det första mästerskapet i Southeastern Conference, Iron Bowl och Magic City Classic, men de flesta av de namn som byggde upp legenden om Legion Field har gått vidare till andra betesmarker. SEC Championship flyttade till Atlanta och Iron Bowl alternerar nu mellan Tuscaloosa och Auburn.
Auburn, som en gång i tiden stod värd för så många som tre matcher per år på Legion Field, spelade sin sista hemmamatch där 1991. Alabama flyttade alla sina matcher till Tuscaloosa efter säsongen 2003. Alabama High School Athletic Association’s ”Super 6” fotbollsmästerskap lämnade klubben efter 2008. De flesta gymnasieskolor slutade spela där när Birmingham City Schools började bygga anläggningar på campus.
Auburns Bo Jackson hoppar över toppen i en match mot Alabama på Legion Field 1982. (Tom Self/Birmingham News-fil).
Men på den tiden gav kombinationen av Alabama- och Auburn-matcherna tillsammans med dussintals högstadietävlingar – med höjdpunkten den 38 år långa Crippled Children’s Classic, som drog upp till 40 000 fans till vissa matcher – Birmingham smeknamnet ”Söderns fotbollshuvudstad”.
Walter Garrett, som var chef för Legion Field i 38 år innan han gick i pension 2006, minns fortfarande allt det arbete som krävdes för att få till stånd de stora matcherna. På 1980-talet sa han att det kunde vara så många som 30-40 evenemang under fotbollssäsongerna.
”Det var ett betydande antal matcher på den tiden”, sa han. Med Alabama-fotbollsmatcher, Auburn-fotbollsmatcher, skålmatcher, fotbollsmatcher i högstadiet och olika evenemang och konserter fylldes schemat snabbt.
De två största matcherna som spelas på Legion Field varje år är ESPN:s Birmingham Bowl och Magic City Classic.
En del har sagt att den gamla grå damens barn ”växte upp, flyttade hemifrån och kom aldrig tillbaka till Graymont Avenue”, som AL.coms Bob Carlton skrev.
Men två av hennes barn, UAB-fotbollen och Magic City Classic, bor fortfarande hemma, för tillfället.
Legion Field har varit hemvist för UAB sedan 1991, med undantag för de två år då fotbollsprogrammet var på uppehåll. År 2018, bara det andra året efter att fotbollsprogrammet återuppstod, vann Blazers titeln i Conference USA. Segern firades med en mästarparad genom Birmingham.
UAB har varit huvudhyresgäst på Legion Field i flera år, men Blazers kommer snart att lämna boet. Från och med hösten 2021 kommer UAB att spela hemmamatcher på Protective Stadium, som håller på att byggas.
The Classic, den historiska matchen mellan Alabamas två största historiskt svarta högskolor, har spelats på Legion Field i 77 år. Det är den största HBCU-matchen i landet och lockar tusentals passionerade fans från hela landet till Birmingham varje år.
Alabama A&M och Alabama State möttes för första gången i fotboll 1924 och alternerade mellan Montgomery och Huntsville. Serien flyttades till Birmingham 1940 och Magic City Classic var född. Lagen har spelat på Legion Field varje år sedan dess med undantag för ett tvåårigt uppehåll 1943 och 1944 på grund av andra världskriget.
”Tränare har anställts och avskedats baserat på Classic”, säger ASU:s biträdande sportchef Terrance Jones. Han sade att det är den match som många spelare ser fram emot mest.
Klassikern är mer än bara en rivalitetsmatch. Vissa fans beskrev den som en slags hemkomst eller familjeåterförening. Fansen har fått vänner genom Classic, som de vanligtvis bara träffar den sista helgen i oktober.
Det är ett veckolångt firande av HBCU:s med fester, musikevenemang och parader som är utspridda under hela veckan. Även om fansen förvisso väljer ett lag – Alabama State University eller Alabama A&M – är de flesta av fansen på matchen fans av Classic lika mycket som de är fans av sitt lag.
Fansen sparar sin semestertid för Classic. De spenderar tusentals kronor på flygbiljetter, mat, drycker och utrustning för att fira.
Om Classic flyttas till det för närvarande under uppbyggnad befinnande Protective Stadium i närheten av BJCC kommer atmosfären att förändras, hävdar fansen.
”Hela andan kommer att förändras. Jag kanske försöker en eller två gånger, men nej. Det är Legion Field som är speciellt”, säger Alabama State-fansen Faye Bolden.
Bolden, som är född i Mobile, har kommit till Magic City Classic med sin familj i mer än 20 år. Hennes familj tog med sig sin husbil, ett utomhustält och så mycket mat att det knappt fick plats på diskarna i husbilens kök. Och familjen Bolden är bara en av de hundratals andra familjer som tar sig till Legion Field varje år.
En del fans kände att Iron Bowl – matchen mellan Alabama och Auburn – aldrig kommer att ha samma energi som den hade de år den spelades på Legion Field.
Även Garrett höll med om att Iron Bowl har förändrats sedan den lämnade Graymont Avenue. 1988 var det sista året som Iron Bowl spelades på Legion Field där biljetterna delades jämnt mellan de två lagen.
”När biljetterna var 50/50 var det bara en annan match. För mig var det bättre eftersom det alltid fanns något – alltid en sida som skrek för något bra eller dåligt. Det var alltid något på gång med två studentsektioner och två band”, sade han.
Det här är inte första gången som fansen har vridit sina händer om det framtida hemmet för Classic. Liknande frågor ställdes 2012 i samband med att Alabama State University byggde en ny fotbollsstadion.
Spelet flyttades inte då, eftersom tjänstemännen med eftertryck sa: ”The Classic är här för att stanna.”
Men den här gången? Frågorna om framtiden för Classic har inte besvarats än.
Enligt det nuvarande kontraktet mellan de två högskolorna och staden kommer Classic att spelas på Legion Field fram till 2022. Vad som kommer att hända efter det året är ännu inte känt.
Protective Stadium förväntas vara klart hösten 2021 – precis i tid för UAB:s fotbollssäsong.
Vad händer härnäst för Legion Field?
Förra veckan släppte konsultföretaget Think Rubix en rapport om åsikterna hos mer än 1 000 invånare i västra Birmingham, som visade att en majoritet av dessa invånare stöder en ombyggnad av Legion Field och den omgivande McLendon Park.
Birmingham City Council President William Parker, som också sitter i Parks and Recreation Board, säger att han vill hålla Legion Field livskraftigt i Birmingham under de kommande 50 åren.
Han har stora idéer för evenemang på stadion, bland annat konferenser, musikfestivaler, videospelsturneringar, collegefotbollsmatcher och gymnasiefotbollsturneringar. Han har flörtat med idén att förvandla stadion och den 99 hektar stora McLendon Park till ett ungdomssportkomplex med softball- och basebollplaner och tennisbanor.
Parker pekar ofta på siffror för den ekonomiska effekten av evenemang som hålls på Legion Field i stället för på de intäkter som stadion genererar. Enligt Greater Birmingham Convention & Visitors Bureau genererar Magic City Classic vanligtvis mellan 18-22 miljoner dollar i ekonomisk påverkan varje år. Birmingham Bowl har genererat cirka 54 miljoner dollar i ekonomisk påverkan totalt under de senaste fem åren.
De genererade dollarna för ekonomisk påverkan fastställs med hjälp av en formel som bygger på typ av evenemang, antal deltagare, uppskattningar av hur många dagar besökarna kommer att tillbringa i staden, uppskattningar av hur mycket pengar de kommer att spendera på mat, logi och andra reserelaterade utgifter.
I september godkände park- och rekreationsnämnden en resolution som gör det möjligt för den att anlita en konsult för att fastställa den bästa framtida användningen av Legion Field och McLendon Park.
Parker inrättade också en e-postadress för invånarna att väga in om den bästa framtida användningen av stadion.
En del invånare har föreslagit att bevara stadions historia
Scott Myers, direktör för Alabama Sports Hall of Fame, sade att han är intresserad av att bevara en del av den historia som skapats på Legion Field, men att han inte har någon konkret plan för hur man bäst ska göra det.
”Vi måste skydda våra monument och historiska saker. Vad händer om vi river Rickwood Field? Då hade all denna historia gått förlorad”, sade han. ”Rickwood Field är den äldsta baseballparken i Amerika och Birmingham Barons första hemvist. Varje år hålls Rickwood Classic i parken.
”Det är viktigt att bevara historien om vad som har hänt där och vad det betyder för så många invånare i Birmingham och Alabama. Jag tror att det är mycket viktigt för oss att ta hänsyn till när vi går vidare med vad som hände på Legion Field och den omgivande marken.”
Coach Bear Bryant lutar sig mot målstolpen på Legion Field under Iron Bowl-matchen 1970. Auburn vann matchen mot Alabama med 33-28. (Fil från AL.com).
Uppdaterad kl. 12.30: Birmingham Bowl har gett 54 miljoner dollar i ekonomisk inverkan under de senaste fem åren.