En aktiv art som simmar med en stark böljande rörelse, och leopardhajen ses ofta kryssa i eller strax utanför surfzonen. Den är mer aktiv på natten än på dagen och ligger ibland stilla på botten. I Tomales Bay och på andra ställen följer leopardhajen med tidvattnet in på mudderflottor för att leta efter föda, och drar sig tillbaka precis tillräckligt snabbt för att inte stranda eller fastna när vattnet drar sig tillbaka. På Santa Catalina Island tillbringar hajarna dagen tillsammans på grunt vatten och på natten sprider de sig till djupare vatten, upp till 10 km bort.
Från födseln bildar leopardhajen stora stim som i allmänhet är åtskilda efter ålder och kön och som kan blandas med grå eller bruna släthajar (Mustelus californicus och M. henlei) eller taggighajar (Squalus acanthias). Dessa stim är uppenbarligen nomadiska och dyker ofta upp plötsligt i ett område under några timmar för att sedan försvinna lika snabbt. I fångenskap har större hajar observerats när de etablerar sin dominans över mindre individer med hjälp av lätta nipningar på bröstfenorna. Under sommardagar samlas stora ansamlingar av mogna honor i grunda vikar och flodmynningar och försvinner på natten. Eftersom dessa honor följer de varmaste vattenområdena, vilket gör det möjligt för dem att höja sin inre kroppstemperatur med upp till 3 °C, antas de dra nytta av värmen för att påskynda sin egen tillväxt och den hos sina dräktiga ungar. Tillhörigheten till dessa grupper är ostadig, med enskilda honor som periodvis byter mellan olika platser spridda över flera kilometer.
Jämfört med de besläktade grå och bruna slätvargarna som delar dess utbredningsområde, har leopardhajen mindre och fler röda blodkroppar, vilket gör att den kan bearbeta syre mer effektivt. Detta kan vara en anpassning för att söka föda i syrefria flodmynningsmiljöer. Deras ögon innehåller mycket få kottceller, vilket troligen beror på det grumliga vatten de vistas i. Små leopardhajar faller offer för större hajar som vithajen (Carcharodon carcharias) och den brednosade sjuklöverhajen (Notorynchus cepedianus). Vid ett tillfälle sågs en sevengill haj ligga i bakhåll för en leopardhaj på en tidvattensudde i Humboldtbukten och slå till med sådan kraft att det större rovdjuret för tillfället strandsatte sig självt. Kända parasiter hos denna art är bland annat bandmaskarna Phyllobothrium riseri, Lacistorhynchus dollfusi och Paraorygmatobothrium barber samt copepoderna Echthrogaleus eoleoptratus och Achtheinus oblongatus.
FörbrukningRedigera
Leopardhajens föda består av små bentiska och littorala djur, främst krabbor (Cancridae, Grapsidae och Hippoidea), räkor, benfisk (bland annat ansjovis, sill, topsmelt, krokborrar, surfing, gobies, rockfish, sculpins, plattfisk och midshipmen), fiskägg, musslor och den echiurida feta värdshusmasken (Urechis caupo). Denna opportunistiska jägare har också varit känd för att äta spökräkor, polychaetmaskar och ungar av slätborrar, spjutnosgitarrafisk (Rhinobatos productus) och fladdermusrocka (Myliobatis californicus). Ålgräs (Zostera) och alger kan sväljas av misstag.
Leopardhajen fångar byten genom att utvidga bukhålan för att skapa en sugkraft, vilket underlättas av att labialbrosket svänger framåt för att forma munnen till ett rör. Samtidigt skjuter hajen ut sina käkar framåt för att gripa tag i bytet mellan tänderna. Liksom hos andra hajar tappar leopardhajen regelbundet tänderna och byter ut dem. Det tar 9-12 dagar för en ny tand att komma på plats. Leopardhajar har fångats med magsäckar fyllda med musslor som hajarna griper tag i innan musslorna hinner dra sig tillbaka och bryter av med hjälp av en hävstångsrörelse med kroppen. Ibland sliter hajen ut hela musselkroppen ur skalet på detta sätt. Andra hajar som undersökts har haft magar som innehållit hela innkeepermaskar utan bitmärken, vilket tyder på att hajarna sugit upp dem ur sina hålor. Under ett ihåligt brostöd i San Francisco Bay har man observerat en grupp leopardhajar och taggighajar som livnär sig på en tät ansjovisskara genom att långsamt simma moturs genom den klockrent simmande skaran och svälja alla ansjovis som råkat komma in i deras öppna munnar.
På vissa platser livnär sig den här arten endast på några få bytesdjur och lite annat (t.ex. innkeepermaskar och kräftor i Tomales Bay, ägg från jack silverside (Atherinopsis californiensis) och kräftorna Romaleon antennarium och Metacarcinus magister i Humboldt Bay). Vilka bytesdjur som dominerar beror på plats, årstid och ålder. I Elkhorn Slough vid Montereybukten äts till exempel främst kräftor och innkeepermaskar på vintern och våren, fiskägg från vintern till försommaren, benfisk på sommaren och grapsidkräftor och musslor på hösten. Unga hajar livnär sig främst på krabbor och övergår till musselsippor, fiskägg och innkeepermaskar när de når en längd på 70-80 cm. De största hajarna är de som äter mest fisk.
LivshistoriaRedigera
Leopardhajen är aplacental viviparous, där de utvecklade embryona hålls vid liv av en gulesäck fram till födseln. I nordliga områden använder honorna vikar och svackor som barnkammare, medan de i söder föder i mer öppna områden. Kända häckningsplatser längs Kaliforniens kust är Humboldt Bay, Tomales Bay, Bodega Bay, San Francisco Bay, Elkhorn Slough, Morro Bay, Santa Monica Bay (Los Angeles), Catalina Harbor (Santa Catalina Island) och San Diego Bay.
Honorna föder 1-37 ungar årligen mellan mars och juli (de flesta i april eller maj), och antalet ungar ökar med honans storlek. I Humboldt- och San Franciscobukten släpper honorna sina ungar i ålgräsbäddar som ger både skydd och föda. I Catalina Harbor föder honorna på plattor i 1 m vatten med rygg och ryggfenor exponerade; valparna stannar i ännu grundare vatten på mindre än 30 cm djup. Parningen sker på försommaren efter födseln. Den enda kända observationen av detta i det vilda var 2004 utanför La Jolla, bland nio hajar som samlades 19 m från stranden på 0,3-3 m djup.
Nyfödda leopardhajar är cirka 20 cm långa. Leopardhajen växer relativt långsamt efter de första 3-4 levnadsåren, hanar växer i genomsnitt 2,0 cm per år och blir könsmogna vid en ålder av 7-13 år och en längd av 0,7-1,2 m, medan honor växer i genomsnitt 2,3 cm per år och blir könsmogna vid en ålder av 10-15 år och en längd av 1,1-1,3 m. Individer i samma ålder kan variera avsevärt i storlek och stora hajar växer särskilt långsamt: ett exemplar har dokumenterats ha ökat endast 4 cm i längd på 12 år. Den maximala livslängden för denna art uppskattas till 30 år.