Programmet 2009 för Light Attack/Armed Reconnaissance föddes ur behovet av ett nytt flygplan för nära flygunderstöd som var anpassat till den typ av strid som USA ställdes inför i Irak och Afghanistan efter 2003 års invasion. Rollen som nära luftstöd utfördes av flera olika flygplan, bland annat A-10 Thunderbolt II, B-1B Lancer, F-16 Fighting Falcon och F-15E Strike Eagle. Även om alla dessa flygplan kan utföra luftstöd i närområdet är det bara A-10 som är specialbyggt för den typ av stöd som marktrupper behöver i en ”lågintensiv konflikt” eller COIN (COunterINsurgency).
Dessa flygplan har till exempel ofta inte den uppehållstid som krävs för dessa uppdrag och kräver lufttankning, vilket gör uppdragen dyrare. Dessutom förbrukas skrovets livslängd snabbare än väntat vid långa loiteruppdrag, vilket gör att de måste bytas ut. Detta kan leda till problem i framtiden eftersom vissa flygplan, t.ex. A-10, inte längre tillverkas och inte kan ersättas.
För att lösa detta problem utfärdade Förenta staternas flygvapen den 27 juli 2009 en begäran om information (RFI) där man begärde närmare uppgifter om ett möjligt lätt attack- och beväpnat spaningsflygplan som skulle kunna utrustas enligt specifika krav (se krav nedan) och tas i bruk 2013.
Flygvapnet planerade att förvärva cirka 100 flygplan i RFI:n, men har sedan dess minskat det ursprungliga kravet till 15 flygplan. Ett mer detaljerat förfrågningsunderlag (RFP) har inte släppts i september 2010.
Under 2011 beslutade representanthusets kommitté för väpnade tjänster att blockera finansieringen av programmet tills kraven och anskaffningen hade bekräftats.
I november 2011 avslöjades att Beechcraft AT-6B hade uteslutits från tävlingen av USAF, vilket gjorde att Embraer A-29 blev den troliga vinnaren, och att kontraktet förväntades bli tilldelat i december 2011. Enligt GAO: ”flygvapnet drog slutsatsen att HBDC inte hade korrigerat bristerna i sitt förslag på ett adekvat sätt. I detta avseende drog myndigheten slutsatsen att flera brister och betydande svagheter i HBDC:s förslag gör det tekniskt oacceptabelt och leder till en oacceptabel risk för uppdragsförmågan”. Hawker Beechcrafts protest mot uteslutningen avslogs.
Den 30 december 2011 meddelade USAF att A-29 hade tilldelats kontraktet. Men kontraktstilldelningen ifrågasattes och ett arbetsstopp utfärdades i januari följande år. Alla motioner ska lämnas in till U.S. Court of Federal Claim senast den 6 mars 2012.
En ny tilldelning av kontraktet förväntades ske i januari 2013, men försenades några månader. A-29 tilldelades kontraktet på nytt den 27 februari 2013. Och Beechcraft ifrågasatte återigen kontraktet. Men USAF beordrade att bygget skulle påbörjas ändå. Beechcrafts allierade i den republikanska kongressdelegationen i Kansas krävde då att arbetet skulle stoppas, medan Embraers allierade i kongressen i Floridan berömde USAF:s åtgärd. USAF har gett order om att arbetet ska fortsätta om inte en federal domstol bestämmer något annat. United States Court of Federal Claims bekräftade USAF:s beslut att fortsätta med kontraktsarbetet.
OA-X demonstrationEdit
Under sommaren 2017 kommer det amerikanska flygvapnet att genomföra flygdemonstrationer på Holloman AFB, New Mexico, för OA-X-kapacitetsbedömning för lätta attack- och beväpnade spaningsuppdrag från öde platser : man kommer att välja upp till fyra industriföretag för att ta med sig ett eller två färdiga billiga lätta attackflygplan för ett behov av 300 flygplan. Det ska ha en tillgänglighet på 90 procent dag och natt, flyga 900 timmar per år under 10 år, starta på startbanor på 6 000 fot, förbränna högst 1 500 lb/h bränsle under 2,5 timmar och dess överlevnadsförmåga ska utvärderas med hjälp av dess infraröda och visuella signatur.
De nuvarande konkurrenterna är bland annat Embraer och Sierra Nevadas A-29 Super Tucano samt Textron Aviation Defense AT-6 Wolverine turbopropflygplanet och den amerikanska tillverkningen av Textron Aviation Defense Scorpion lättjetflygplanet. Andra möjligheter är Leonardo M-346F, BAE Systems Hawk, Boeing OV-10X, en variant av Boeing/Saab T-X, en variant av Lockheed Martin/KAI T-50, Iomax Archangel, L3 Technologies OA-8 Longsword, Northrop Grumman/Scaled Composites ARES, KAI KA-1, TAI Hürkuş-C och FMA IA 58 Pucará,
Det sydafrikanska högvingade, tvåbommiga pusherturbopropflygplanet Paramount Mwari, som utvecklats tillsammans med Boeing, kan också utvärderas, men Boeing kommer inte att delta i flygdemonstrationen. Lockheed inte heller, eftersom T-50A kanske inte uppfyller kraven för landningsbana och bränsleförbrukning, men detta utesluter inte att den ena eller andra deltar i OA-X senare.
Fyra utmanare visades upp den 8 augusti. Den 9: Textron Scorpion-jetflygplanet, Embraer/Sierra Nevada A-29 Super Tucano, Textron AT-6B och L3 Longsword turbopropflygplan, graderade efter grundläggande ytattack och nära luftunderstöd, både nattetid, dagtid och dagtid, markattack och räddningseskort, men även prestanda i öde miljöer, snabb svängningshastighet, vapenkvalifikationer, sensorer och kommunikationssystem, låga driftskostnader på fältet och överkomlig anskaffningskostnad i förväg.
I februari 2018, efter att ha valt ut de två finalisterna, beslutade det amerikanska flygvapnet att avstå från att hålla en planerad stridsdemonstration för att hjälpa till att välja en flygplanstyp på stridsprestanda, och valde i stället att samarbeta nära med tillverkarna av de två utvalda finalistflygplanen för att bestämma det bästa flygplanet och gå vidare med snabb anskaffning.
Andra etappenRedigera
I april 2018, efter att ha beslutat att avstå från en stridsdemonstration, beslutade det amerikanska flygvapnet att gå vidare med en andra etapp av LAAR-programmet. Den andra fasen innebär att man undersöker underhållskraven, förmågan att skapa nätverk med vänskapliga flygplan och driftskostnader.
Förnyad uppmärksamhet, ändring av NDAA för budgetåret 2020Edit
I april 2019 vittnade SOCOM-befälhavare general Richard Clark inför representanthuset om att ”lätta attacker är ett behov för SOCOM, och jag tror att det är ett behov för vår nation”, och hävdade att lätta attackerflygplan skulle vara användbara både för USA:s egna styrkor och för mindre allierade styrkor. I oktober samma år släppte flygvapnet slutliga anbudsförfrågningar som specificerade inköpet av 1-3 AT-6- och A-29-flygplan. SOCOM skulle ta kontroll över A-29:orna, men endast för att använda dem för att utveckla en läroplan för att utbilda piloter från partnernationer. På samma sätt skulle Air Combat Command få AT-6-flygplanen, men endast för ytterligare testning och utveckling av ”exporterbara, taktiska nätverk”. Även om lagstiftarna hade uttryckt missnöje med flygvapnets hantering av programmet innan dess, säkrade det slutliga förfrågningsunderlaget antagandet av en ändring av den årliga budgetårsplanen för 2020 (FY 2020 NDAA), vilket gav USA:s SOCOM befogenhet att köpa lätta attackflygplan med hjälp av de medel som flygvapnet hade fått för projektet. Ändringen ger befälhavaren för U.S. SOCOM befogenhet att anskaffa lätta attackflygplan, om befälhavaren intygar för kongressens försvarskommittéer att ”det finns en brist i fråga om uppdragsförmåga och ett förvärvskrav som är specifikt för specialoperationsstyrkor och som kan mildras genom anskaffning av en kapacitet för lätta attackflygplan”. NDAA innehåller också bestämmelser om typcertifiering av lätta attackflygplan, om det skulle bli nödvändigt. Eftersom A-29 för närvarande är det enda flygplanet som är typcertifierat av den amerikanska militären för lätta attacker, gör denna bestämmelse det möjligt för SOCOM att välja antingen A-29 eller AT-6 och erhålla certifiering i efterhand.
ProjektnedläggningRedigera
I början av 2020 meddelade flygvapnet sitt beslut att stoppa sitt program för lätta attacker. Air Force talesperson Ann Stefanek uppgav att tjänsten skulle fortsätta med planerna på att använda befintliga medel för att köpa två flygplan vardera från Textron och Sierra Nevada Corp. Dessa plan kommer dock att användas som testbäddar för ”fortsatt experimenterande med exporterbara nätverks- och datalänkfunktioner för allierade och partner”, inte som prototyper för ett eventuellt större köp.