Den här webbläsaren har inte stöd för videoelementet.
Lincoln Airport går vidare med ett projekt för renovering och utbyggnad av terminalen trots en kraftig minskning av flygresandet på grund av coronaviruspandemin, och man planerar att återuppliva en finansieringskälla som man inte har använt på över 30 år.
Flygplatsföreträdare berättade för Journal Star att de planerar att ta ut en fastighetsskatt av invånarna i Lancaster County för att betala för projektet, som beräknas kosta 44 miljoner dollar.
Flygplatsmyndigheten är en separat politisk underavdelning med en egen vald styrelse och har befogenhet att ta ut en fastighetsskatt på upp till 3,5 cent per 100 dollar i taxeringsvärde. Den har dock inte gjort det sedan 1986.
Flygplatsens tjänstemän säger att de anser att det nu är dags att använda denna beskattningsrätt för att betala för vad de anser vara välbehövliga uppgraderingar av den 46 år gamla terminalen.
Huvudmålet med projektet, som flygplatsen först presenterade förra året, och som de har döpt till LNK Next, är att modernisera de områden som används av passagerarna. Terminalen, som byggdes 1974 för mindre än 4 miljoner dollar, har två gater i varje ände med två säkerhetskontroller. Det är inte praktiskt, och det har lett till personalproblem inom Transportation Safety Administration och förseningar för passagerarna, särskilt när flera flyg avgår samtidigt.
Direktör David Haring sade att flygplatsen under de senaste åren, i takt med att passagerarantalet ökade, ”började stöta på några faktiska, påtagliga problem i terminalen”, särskilt tidigt på morgonen.
Det gällde bland annat passagerare som missade flygningar på grund av att det blev stopp i säkerhetsköerna och flygplan som dök upp och fick vänta på att gaterna skulle öppnas.
Allt annat som ingår i projektet är att flytta mat- och dryckesförsäljningen till den säkra sidan av passagerarutrymmet, att konsolidera flygbolagens biljettkassor på första våningen och att lägga till gater.
Projektet innefattar en fysisk utbyggnad av terminalen på den norra sidan, där alla gater skulle finnas. Det skulle lägga till cirka 35 000 kvadratmeter till den befintliga 58 000 kvadratmeter stora byggnaden.
Flygplatsen har anlitat Sampson Construction som byggledare på risk för projektet. När konstruktionen är i stort sett klar kommer Sampson, som samarbetar med Christman, ett Michiganbaserat byggföretag med erfarenhet av flygplatsprojekt, att garantera ett maximipris, något som sannolikt kommer att ske någon gång under det första kvartalet 2021.
Chad Lay, flygplatsens chef för planering och utveckling, säger att den nuvarande uppskattningen är 43,7 miljoner dollar. Tidigare uppskattningar hade varit ungefär hälften så mycket, men kostnaderna ökade när planen gick in i designfasen.
Byggnationen av projektet skulle börja nästa år, troligen i april eller maj, sade Lay, och ta ungefär 14-18 månader att slutföra. Styrelsen skulle införa fastighetsskatten från och med 2022.
Nick Cusick, ordförande för flygplatsmyndigheten, sade att det är troligt att styrelsen skulle använda ungefär hälften av den tillgängliga avgiften, som skulle vara 1,75 cent. Med den skattesatsen skulle ägaren till ett hem värderat till 200 000 dollar betala 35 dollar extra per år.
Skatten skulle upphöra så snart obligationer för projektet är betalda, vilket Cusick uppskattade till 10-12 år.
Flygplatsen har tidigare utfärdat obligationer för stora projekt, vanligtvis för byggnader i industriparken LNK Enterprise, och har alltid kunnat betala dem med hjälp av sina driftsintäkter.
Haring sade att även om den kunde göra det i det här fallet skulle den ändå behöva ta ut en fastighetsskatt. Det beror på att man redan har tiotals miljoner dollar i obligationsskulder, och om man lägger till ytterligare 44 miljoner dollar skulle obligationsskulderna hamna på en nivå som kräver att man använder sig av skattemyndigheten som säkerhet.
Flygplatsens tjänstemän har informerat stadens tjänstemän samt några av de större företagsgrupperna i Lincoln om projektet och deras planer på att finansiera det med fastighetsskatter.
Lincolns borgmästare Leirion Gaylor Baird sade i ett uttalande att hon inte har tillräckligt med detaljer för att kunna kommentera planerna och underströk att flygplatsen har den lagliga befogenheten att fatta sina egna beslut.
”Beslutet om hur man på bästa sätt stödjer flygtrafiken i Lincoln ligger i händerna på de valda tjänstemännen vid Lincoln Airport Authority”, sade hon. ”Det är deras uppgift att fatta beslut i vårt samhälles bästa intresse.”
Lincoln Chamber of Commerce erkände i ett uttalande behovet av att flygplatsen uppgraderar sin föråldrade terminal och kallade det för ett ”värdefullt projekt”.
”Vi inser att anläggningen har förblivit i stort sett orörd de senaste 45 åren och att den inte kommer att uppfylla de nödvändiga standarderna för att stödja framtida kommersiellt flygresande”, stod det i uttalandet.
Kammaren kommenterade dock inte den föreslagna fastighetsskatten, utan sade bara: ”Vi ser fram emot att få mer information om tidsplanen, finansieringsalternativen och andra frågor.”
Stadsfullmäktiges ordförande Richard Meginnis sade att det är viktigt att ha en stark Lincoln-flygplats för näringslivet, för University of Nebraska-Lincoln och för invånarna.
Enligt en studie från Nebraska Division of Aeronautics har flygplatsen en årlig ekonomisk påverkan på nästan 1,4 miljarder dollar och stöder nästan 8 900 arbetstillfällen.
Meginnis sade att han generellt sett är för en modernisering och uppgradering av terminalen.
”Jag är helt för flygplatsen och jag är helt för behovet av att stödja vår flygplats och hålla den livskraftig”, sade han.När det gäller att betala för detta med en fastighetsskatt sade han dock att det inte är en bra tidpunkt ”att lägga den typen av börda på våra småföretag och invånare”.”
Cusick erkände att ”det är en lite besvärlig tid” att gå vidare med projektet efter den kraftiga minskningen av passagerartrafiken på grund av pandemin.
Under 2019 hade flygplatsen i genomsnitt mer än 27 000 passagerare i månaden, de bästa siffrorna sedan 2007. I år har det totala antalet passagerare under sexmånadersperioden april-september varit lite mer än 23 000. Ett av de två flygbolagen, Delta, ställde in trafiken till Lincoln i juli och har inte åtagit sig något datum för återkomst.
Ett antal flygplatser runt om i landet har avbrutit eller skjutit upp stora projekt på grund av passagerarminskningen, men andra flygplatser har bestämt sig för att gå vidare och i vissa fall till och med påskynda byggandet medan passagerarsiffrorna ligger efter.
Cusick och Haring sade att det finns ett antal goda skäl att gå vidare med Lincoln-projektet, bland annat låga räntor, stabila byggkostnader och mindre störningar för passagerarna.
En stor okänd sak är vad som kommer att hända med passagerartrafiken på lång sikt.
Förra gången det skedde en stor chock för flygresebranschen, terroristattackerna den 11 september 2001, försvann ett antal flygbolag under de efterföljande åren, antingen genom sammanslagningar eller konkurser.
Lincoln Airport har fortfarande inte kommit i närheten av att nå upp till det passagerarantal som den hade före den 11 september, som kulminerade på 550 000 år 1999.
Haring sa att han är övertygad om att det inte kommer att ske en ”permanent minskning av marknaden” och att Lincoln Airport kommer att återhämta sig. Men även om passagerarantalet förblir nedtryckt under ett antal år försvinner inte behovet av att konsolidera säkerhetskontrollen.
Flygplatsen tittade på olika ”plåster på såren”, men de skulle kosta flera miljoner dollar och skulle inte ge långsiktiga lösningar, sade han.
Om tidigare förvaltningar och styrelseledamöter inte hade ”sparkat ner burken” när det gällde nödvändiga förbättringar, sade Cusick, skulle flygplatsen inte nödvändigtvis befinna sig i den här situationen nu.
”Som förtroendevald är jag känslig för fastighetsskatt. Jag vill inte betala fastighetsskatt mer än någon annan”, sade han. ”Men jag tror att jag är vald – och jag tror att de andra fyra styrelseledamöterna känner att de är valda – för att göra vad som är rätt för Lincoln Airport och samhället på lång sikt.”
”Vi är ansvariga för att göra något”, sade han.