I september 1950 promenerade Oliver Brown med sin unga dotter till grannskolan i Topeka, Kansas. När han försökte skriva in henne i den helt vita Sumner School nekades hon dock en plats eftersom hon var svart. Avslaget satte igång ett av de mest kända rättsfallen i USA:s historia, Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas. Högsta domstolens beslut från 1954 som följde upphävde den halvt sekel gamla ”separat men likvärdig”-normen och inledde en era av avskiljning i skolorna. I söndags avled Linda Brown, den lilla flickan som stod i centrum för det monumentala domslutet, i Topeka vid 75 års ålder, rapporterar Neil Genzlinger på New York Times.
Topeka, delstatens huvudstad, hade en befolkning på omkring 80 000 invånare i början av 1950-talet, enligt Smithsonian’s National Museum of American History’s utställning om Brown v. Board. Cirka 80 procent av befolkningen var svart, och även om transporterna var integrerade på bussar och järnvägar förblev de flesta offentliga utrymmen, såsom hotell och restauranger, segregerade.
Oliver Brown och andra medlemmar av Topekaas svarta samhälle hade fått nog. ”Min far var som många andra svarta föräldrar här i Topeka på den tiden”, förklarade Brown i dokumentären Eyes on the Prize från 1985 rapporterar CNN. ”De oroade sig inte för kvaliteten på den utbildning som deras barn fick, de oroade sig för hur mycket – eller hur långt – barnet var tvunget att gå för att få utbildning.”
Då Linda nekades inträde till sin lokala offentliga grundskola, som bara låg sju kvarter från hemmet, tvingades hon gå genom ett farligt område för att ta sig till en busshållplats där hon ”många gånger var tvungen att vänta i kylan, regnet och snön” för att kunna gå i en annan skola 21 kvarter bort, som hennes pappa senare vittnade om.
The Browns blev en av 13 Topeka-familjer som valdes ut av National Association for the Advancement of Colored för att tjäna som potentiella testfall för att få slut på legaliserad rasdiskrimineringspolitik i offentliga skolor. Liknande aktioner ägde rum i samhällen över hela landet. Som Genzlinger rapporterar var NAACP:s instruktioner till var och en av familjerna följande: ”Hitta den närmaste vita skolan i närheten av ditt hem och ta med dig ditt eller dina barn och ett vittne och försök att skriva in dig på hösten och kom sedan tillbaka och berätta för oss vad som hände.”
Enligt History.com lämnade Oliver Brown in en grupptalan mot skolstyrelsen i Topeka efter att hans dotter hade nekats inträde i Sumner. Det fallet gick sin väg genom domstolarna tillsammans med andra testfall. Slutligen, 1952, slogs Browns fall och fyra andra fall från Delaware, Virginia, South Carolina och Washington D.C. samman till Brown v. Board of Education of Topeka, som behandlades av Högsta domstolen. (Tidigare hade lägre domstolar dömt till förmån för skolstyrelserna, i enlighet med ”separate-but-equal”-domen i Högsta domstolens fall Plessy v. Feguson från 1896, som legitimerade Jim Crow-segregationen.)
När Högsta domstolen 1954 dömde till förmån för de klagande avslutade fallet juridiskt sett segregationens ”separate-but-equal”-eran. Men verkligheten var mycket annorlunda för människor på plats. Över hela landet försökte skolstyrelser och delstater med olika knep att kringgå order om att upphäva segregationen, och vissa områden struntade helt enkelt i mandatet. Detta ledde till några av de mest kända incidenterna under medborgarrättsepoken, däribland dödläget vid Little Rock Central High i Arkansas, då en grupp svarta gymnasieelever, som senare kallades ”Little Rock Nine”, hindrades från att komma in i byggnaden av nationalgardet, som Arkansas guvernör Orval Faubus kallat in för att trotsa Högsta domstolens beslut. Senare eskorterade federala trupper skickade av president Eisenhower barnen in i skolan.
Så sent som 1963 blockerade Alabamas guvernör George Wallace och delstatliga trupper fysiskt dörren till registreringshallen vid University of Alabama för att hindra två svarta studenter från att skriva in sig. Även de var tvungna att kliva åt sidan när det federala nationalgardets trupper sattes in.
Harry R. Rubenstein, intendent för politisk historia vid National Museum of American History, säger att USA var en annan plats före Brown. ”Det är svårt för människor att förstå vad det innebar att leva i ett samhälle med legaliserad segregation”, säger han. ”Statens hela tyngd fanns där för att genomdriva segregationen. För medborgarrättsrörelsen var det juridiska hindret en av de viktigaste frågorna.”
Det är viktigt att förstå att Brown inte bara var en romantisk berättelse om en familj i Topeka som stod upp mot orättvisor. Som Rubenstein förklarar hade en grupp rättsvetare arbetat för att skapa det perfekta testfallet sedan 1930-talet. Rörelsen leddes av NAACP:s juridiska gren och medlemmar av juristutbildningen vid Howard University. ”Brown var en grupp juristers försök att upphäva den juridiska segregationen som ett sätt att knäcka segregationen på andra offentliga områden”, säger han. ”De frågade: ’Hur angriper man det juridiska systemet? Ett sätt var att ge sig på det mest sårbara området, vilket var debatten om skolor, eftersom det var så uppenbart att det inte fanns någon åtskillnad men jämlikhet. Detta var sprickan som gjorde det möjligt för dem att angripa hela den juridiska segregationen.”
Linda Brown fick aldrig chansen att gå på Sumner eftersom hennes familj flyttade från grannskapet innan domen om avskiljning av segregationen. Men Vanessa Romo på NPR rapporterar att hon 1979 tjänstgjorde som målsägande i en återupplivning av det ursprungliga fallet, som stämde skoldistriktet för att det inte hade fullföljt sitt åtagande om av-segregering.
Brown växte upp och blev utbildningskonsult och talare. Hon var också en regelbunden volontär i sin kyrka, skriver Genzlinger i sin dödsruna i Times, och mor till två barn som, delvis tack vare familjens aktivism, gick i de-segregerade offentliga skolor. Även om Linda alltid har berömt sin far för att ha drivit fallet framåt, berättade hon senare i en intervju med NPR att hon var stolt över den roll hon spelade i det historiska domslutet.