”Naturligt” och ”ekologiskt” är vanligt förekommande på livsmedelsetiketter, men termerna kan vara förvirrande. ”Naturlig” märkning är enkel, men vag. ”Ekologisk” märkning är mer komplicerad. Det finns dock specifika definitioner för varje term, enligt det amerikanska jordbruksdepartementet (USDA).
Vad är naturligt?
För att en produkt ska kunna märkas som ”naturlig” får den inte innehålla några konstgjorda ingredienser eller tillsatta färgämnen, och den får bara vara minimalt bearbetad, enligt USDA. Minimal bearbetning definieras som en livsmedelsprodukt som har bearbetats på ett sätt som inte förändrar produkten i grunden. Dessutom måste en naturlig livsmedelsprodukt också märkas med ett uttalande som förklarar innebörden av termen ”naturlig”, t.ex. ”inga tillsatta färgämnen”, ”inga konstgjorda ingredienser” eller ”minimalt bearbetad”.”
”Eftersom denna definition kan sägas vara vag och inte tar upp livsmedelsbearbetning eller tillverkningsmetoder, väcks frågan om huruvida denna term överhuvudtaget är lämplig på ett livsmedel, eller om den lämnar för mycket utrymme för tolkningar och feltolkningar”, säger dr. Leah Holbrook, samordnare för kostprogram för doktorander vid Stony Brook University Hospital and Medical Center.
Kent Messer, beteendeekonom med inriktning på jordbruk och livsmedel och chef för Center for Experimental & Applied Economics, håller med om att definitionen är vag. ”Definitionen för naturlig tenderar att vara mycket lösare än den för ekologisk, särskilt frasen ’minimalt bearbetad’, och kräver i allmänhet ingen certifiering.”
Vad är ekologiskt?
Definitionen av ekologiskt är strängare. För att ett livsmedel ska kunna märkas som ”ekologiskt” måste det vara framställt med hjälp av godkända metoder. Enligt en publikation från USDA ska metoderna ”integrera kulturella, biologiska och mekaniska metoder som främjar kretslopp av resurser, främjar ekologisk balans och bevarar den biologiska mångfalden”. Syntetiska gödningsmedel, avloppsslam, bestrålning och genteknik får inte användas.”
”Enligt den allmänna definitionen har ekologiska livsmedel inte behandlats med syntetiska bekämpningsmedel eller gödningsmedel, och djur som föds upp ekologiskt får inte hormoner eller läkemedel för att främja en snabbare tillväxt. Dessutom används inte heller genetiskt modifierade organismer på några ekologiska gårdar”, säger Holbrook.
För att få använda den ekologiska märkningen krävs dessutom en USDA-certifiering. ”Ekologiskt är det mest reglerade livsmedelssystemet”, säger Jaclyn Bowen, chef för QAI (Quality Assurance International), en division av NSF International, ett ledande certifieringsorgan för ekologiska produkter som är ackrediterat av USDA och ligger i San Diego, Kalifornien. QAI och liknande inspektörer kontrollerar den ekologiska integriteten, från marken där produkterna odlas till anläggningar efter skörd, bearbetningsanläggningar och detaljhandelsbutiker. ”Ekologiska producenter och bearbetningsföretag är också föremål för rigorösa anmälda – och oanmälda – certifieringsinspektioner av tredjepartsinspektörer för att säkerställa att de producerar och bearbetar ekologiska produkter på ett sätt som du och din familj kan lita på”, säger Bowen till Live Science.
En etikett kan inkludera ordet ”ekologisk” om produkten innehåller minst 95 procent ekologiska ingredienser. Detta innebär att upp till 5 procent av ingredienserna kan vara icke-ekologiska jordbruksprodukter som inte är kommersiellt tillgängliga som ekologiska eller icke-jordbruksprodukter på en lista som godkänts av USDA. Livsmedel med beteckningen ”Tillverkad med ekologiska ingredienser” måste innehålla minst 70 procent ekologiskt producerade ingredienser.
För att en produkt ska kunna märkas som ”100 procent ekologisk” anger USDA att den måste uppfylla följande kriterier:
- Alla ingredienser måste vara certifierade ekologiska.
- Alla bearbetningshjälpmedel måste vara ekologiska.
- Produktetiketter måste ange namnet på certifieringsorganet på informationstavlan.
Majoriteten av råa, obearbetade jordbruksprodukter kan betecknas som ”100 procent ekologiska” eftersom produkten inte har några tillsatta ingredienser. Jordbruksprodukter som inte har några tillsatta ingredienser, som mjöl och havregryn, kan också märkas med ”100 procent ekologiskt.”
Kan ett livsmedel vara både ekologiskt och naturligt?
Ett livsmedel kan vara bådadera, men ett naturligt livsmedel är inte nödvändigtvis ekologiskt, och vice versa. ”Även om studier har visat att konsumenter misstolkar den verkliga innebörden av båda dessa termer, verkar missförståndet vara störst för termen ”naturlig”, eftersom konsumenterna ofta tror att livsmedel som är märkta som ”naturliga” delar många av de egenskaper som ”ekologiska” livsmedel har, vilket ofta inte är fallet”, säger Messer.
Organiska livsmedel produceras, tillverkas och hanteras på ett sätt som uppfyller USDA:s ekologiska standarder. Naturliga livsmedel, å andra sidan, bearbetas i allmänhet på ett sätt som inte förändrar produkten i grunden.
”Till skillnad från ’naturlig’ erbjuder endast ’ekologisk’ en statligt stödd garanti för att produkterna odlas och bearbetas utan användning av giftiga kemikalier, antibiotika och syntetiska tillväxthormoner”, säger Bowen. ”Tyvärr betyder ’naturlig’ inte ’ekologisk’ och kommer inte med några garantier.”
Fördelar med naturliga och ekologiska livsmedel
En del studier har visat att det är bra för människors hälsa att äta naturliga, bekämpningsmedelsfria livsmedel, men långsiktig forskning saknas. En studie visade till exempel att människor som äter ekologiska produkter har lägre nivåer av bekämpningsmedel i sitt system. Livsmedel som är hela och innehåller mindre tillsatt salt, socker och konserveringsmedel har också visat sig vara hälsosammare, även om det inte finns mycket forskning om själva begreppet ”naturlig”.
Vad är några saker som konsumenter bör veta om ekologiska livsmedel?
Holbrook gav denna lista som några saker som konsumenter bör tänka på när det gäller ekologiska livsmedel:
- Organiskt odlade livsmedel är inte alltid hälsosamma livsmedel. Till exempel bör socker begränsas i kosten och de totala kalorierna måste vara lämpliga för kön, längd och vikt, ålder och aktivitetsnivå. Ekologiska mellanmål som kakor, godis, chips, flingor och juice är inte sådant som man bör konsumera regelbundet eller betrakta som hälsosamma livsmedel.
- Kött och fjäderfä från ekologiskt uppfödda djur uppfyller definitionen, men med så många andra termer som tilldelas kött kan det vara mycket förvirrande. Rött kött och fjäderfä som är märkta med ekologiskt betyder till exempel inte att djuret har fötts upp på betesmark, även känt som gräsfodrat (utfodrat med gräs och foder, den evolutionärt sett traditionella dieten för nötkreatur). Ett ekologiskt djur kan snarare ha fötts upp på en diet av ekologisk spannmål (en konventionell typ av diet för nötkreatur). En gräsbetonad diet har fördelen att köttet har en hälsosammare fettprofil än köttet från ett konventionellt utfodrat djur. Även om man kan hitta både gräsbetat och ekologiskt, missuppfattar konsumenterna ofta ekologiskt som att djuret också har utfodrats utomhus på en öppen betesmark.
- Många konsumenter som dras till ekologiska livsmedel kanske också bryr sig mycket om att stödja lokala jordbrukare. Ekologiska livsmedel odlas ofta tusentals kilometer från den plats där de slutligen köps. Detta påverkar miljöhälsan till följd av de resurser som används för transport och kan utarma näringsämnena när maten färdas långa sträckor under växlande temperatur, ljus och fuktighet. Därför kan vissa människor föredra lokalt odlad mat (även om den inte har den ekologiska stämpeln) framför ekologisk mat som odlats i andra länder. Tips: Många gör det och ansöker bara inte om USDA:s ekologiska stämpel på grund av de kostnader det innebär. Enligt USDA behöver producenter som saluför ekologiska produkter för mindre än 5 000 dollar per år inte ansöka om ekologisk certifiering, men måste ändå uppfylla kraven för ekologisk produktion och hantering.