Cristina Saralegui, en av den spansktalande världens mest kända personligheter, hade varit något avsides de senaste åren. Men hon är tillbaka och talar om de senaste tuffa perioderna i den stil som har varit hörnstenen i hennes karriär och presenterar en ny bok, Rise Up & Shine! (Penguin Group), som kan kallas en del memoarer, en del självhjälpsbok för kvinnan som inte bara vill ha allt utan också behålla det.
Saralegui var på toppen av sin karriär när hennes liv plötsligt började gå sönder 2010. Det var då Univision dumpade hennes fortfarande populära talkshow El Show de Cristina, som hade vunnit 12 Emmys och var inne på sitt 20:e år. Hon flyttade till det konkurrerande Telemundo, men det nya formatet och tidsschemat gav inte de förväntade tittarsiffrorna, och programmet fick ingen andra säsong.
När hon var chefredaktör för Cosmopolitan en Español var hon känd som den spanska Helen Gurley Brown. Senare kallades hon för den spanska Oprah. Plötsligt, vid 62 års ålder, var hon helt enkelt för gammal, säger hon.
”Man kan inte ignorera det uppenbara. Kvinnor efter en viss ålder anses vara odugliga inom underhållningsbranschen, särskilt i den latinska världen. Don Francisco, som är en god vän, är äldre. Men han riskerar inte att förlora Sabado Gigante på grund av sin ålder”, säger Saralegui under en av de senaste dagarna med intervjuer i rad för hennes nya bok i en produktionsstudio i Wynwood. På måndag klockan 18.30 kommer hon att dyka upp på Book & Books i Coral Gables för att läsa och signera exemplar av Rise Up & Shine! (utgiven på spanska som ¡Pa’rriba y Pa’lante!).
Det var inte bara hennes ålder (och sjunkande tittarsiffror på den eftertraktade ungdomsmarknaden) som fick de nya cheferna på Univision att stänga av programmet utan förvarning, tror Saralegui.
”Jag var den enda personen på Univision som hade fullständig kreativ kontroll över mitt eget program, enligt kontrakt. Det gillade de inte. Jag var exekutiv producent, jag ägde studion där vi spelade in, jag bestämde vem som skulle vara med i mitt program och vem som inte skulle vara det. De nya cheferna tyckte att jag var ett dåligt exempel. Tittarsiffrorna för programmet var fortfarande mycket bra, och de sa att de inte skulle ställa in programmet på grund av tittarna. Men de drog undan mattan under mig.”
Saralegui hamnade i ett tillstånd av ”djup chock”.
”Det var inte förrän långt senare som smärtan och depressionen skulle sätta in och tränga in i varje fiber av mitt väsen”, skriver hon i boken.
Men att plötsligt finna sig själv raderad från nätverks-tv var den minsta av hennes hjärtesorg. Medan Cristina och hennes make Marcos, som också är hennes mångåriga manager, var på ett evenemang för att fira lanseringen av Casa Cristina, hennes linje av möbler och heminredning, körde deras tonårige son Jon Marcos, som hade blivit utlöst av ett uppbrott med en flickvän, till femte våningen i ett parkeringsgarage med avsikten att hoppa.
Han gjorde det inte. Istället körde han till ett närliggande sjukhus för att få hjälp. Psykiatrikerna där diagnostiserade honom slutligen som bipolär.
Men det skulle komma fler självmordsförsök. Jon Marcos började sova med knivar under kudden, skriver Saralegui. En gång gick han in i hennes badrum och svalde en flaska sömntabletter framför henne, innan hon kunde göra något för att stoppa honom. Det försöket ledde till fler sjukhusvistelser och långvarig behandling på en anläggning i Massachusetts.
Jon Marcos är nu 27 år, känner sig som sitt gamla friska jag och går framåt, säger Saralegui. ”Men när man har ett barn som vill ta sitt eget liv och man känner sig maktlös, spelar inget annat i livet någon roll.”
Det fanns andra problem. Saralegui hade börjat dricka för mycket, redan innan hennes show ställdes in och hennes yngsta barn fick problem. Efter dessa två slag blev drickandet värre.
”Jag var inte alkoholist, vilket jag säger eftersom jag träffade så många alkoholister under mina år med Cristina-showen”, säger hon.
”Jag var ingen missbrukare som inte kunde sluta. Och jag slutade en dag. Jag drack inte alls på över ett år. Nu är det slut med starksprit. Jag dricker ett glas vin till middagen. Men när jag verkligen drack sa min man en dag till mig: ”När du dricker får du pesada”. Det var så många saker som gick fel i mitt liv att jag skulle ha missbrukat allt som fungerade som bedövning. Jag ville bara slippa känna. Jag ville att whiskey skulle fixa allting.”
Det drickandet, tillsammans med stressen av att producera sitt tv-program, en tidning (Cristina, La Revista) och radio, bland andra projekt, bidrog till att göra henne inte så lätt att umgås med på jobbet eller hemma, erkänner hon nu.
”Jag skulle bråka med alla. Min man, min familj, mina redaktörer. Jag gjorde dumma saker. Jag kom att bli väldigt arrogant. Men när jag slutade dricka slutade jag plötsligt att känna mig så arg.”
Vid 66 års ålder säger Saralegui att hon har funnit frid. Hon lider av svår artrit och ataxi, som påverkar koordinationen, men hon tycker fortfarande om att resa utomlands med sin man.
När hon är hemma ägnar hon sig åt sina barnbarn. ”De tillbringar helgerna hemma hos mig. Vi springer runt. Vi tittar på samma film 17 gånger.”
Pengar, säger hon, har inte varit något problem. Det finns andra projekt, till exempel hennes egen Sirius XM-kanal, Cristina Radio. Men skulle hon vilja återgå till att stå framför kameran?
”Absolut skulle jag vilja det. Fast det finns fortfarande problemet med att vara kvinna och 66 år. Jag undersöker möjligheterna. Men vid den här tidpunkten i mitt liv är jag framför allt tacksam. Jag är lycklig. Jag har haft en fantastisk karriär. Jag älskar min familj. Mina närmaste vänner från för flera decennier sedan är fortfarande mina närmaste vänner.”
Hon har fortfarande den blonda bob som har varit hennes kännetecken sedan början av hennes karriär. Men hon har gått upp lite i vikt. Saralegui som är Saralegui skämtar hon om det.
Dagen innan framträdde hon på Univision för första gången sedan hennes program ställdes in. Där satt hon i Despierta America, nätverkets morgonprogram, och pratade med den korpulente mexikanske filmskaparen Guillermo del Toro – när soffan de satt i gav upp.
”Vi är så feta att soffan gick sönder! Men jag firar i dag eftersom jag precis har gått ner 20 kilo”, säger Saralegui. ”Jag ringer Glorita och hon säger: ’Äter du kolhydrater i kväll? Och jag säger: ’Ja, hur är det med dig?’. Hon säger: ”Jag äter alla kolhydrater i kväll”. Och vi skrattar. She just turned 57. I’m 66. Can you believe it?
”There’s no way around it. We’re grownups now, and it feels great.”