Vinterspelen 1988 i Calgary var födelsen av en ny skidstjärna – fräck, djärv och bärare av ett rubrikskapande smeknamn. Inte vår egen Eddie ”the Eagle” Edwards, som floppade in på sista plats i skidhoppningen, utan Alberto Tomba, ”La Bomba”, som levde upp till sitt smeknamn och blåste konkurrenterna av berget för att ta två guldmedaljer, i storslalom och slalom.
Den 21-årige italienaren, som aldrig är blyg för att leverera ett ljudklipp, begärde efter att ha tagit sitt första guld live i sändning att hans far skulle hålla sitt löfte om en ny röd Ferrari som belöning, och bjöd sedan genast ut den guldmedaljvinnande skridskoåkaren Katarina Witt på en dejt. Fans av slalom och storslalom (GS), kända som de tekniska tävlingarna, var vana vid den lugna och anspråkslösa svensken Ingemar Stenmark, som hade dominerat sporten i ett decennium. Med ankomsten av ”La Bomba” stod det klart att den tekniska skidåkningen aldrig skulle bli densamma igen.
Sonen till en textilmagnat, Alberto och hans äldre bror Marco växte inte upp med skidåkning i Alperna som de stora italienska skidåkarna före dem. Franco Tomba körde sina pojkar från sin 1500-talsvilla i utkanten av Bologna till den lilla skidorten Sestola i Apenninerna.
”Min far var grundläggande för mig”, säger Tomba. ”Han hade älskat skidåkning ända sedan han gick på college i Schweiz. Han körde Marco och mig till bergen klockan sex på morgonen och vi åkte skidor hela dagen. Marco är ett år äldre än jag och var ganska snabb, men för oss var skidåkning bara roligt.” Marco fortsatte inte med skidåkning efter att han var 14 år, men Alberto framhärdade med hjälp av sin familj. ”Jag tror verkligen att föräldrarnas stöd är avgörande för en ung idrottares utveckling.”
I början av 1980-talet var det konventionellt att tekniska skidåkare behövde ha en lätt och smidig kroppsbyggnad. Med sina 1,80 meter och 90 kg var Tomba långt ifrån det. Slalomtekniken höll dock på att förändras och 1982 infördes fjäderbelastade grindar i världscupen. Detta innebar att åkarna inte längre behövde ducka runt en fast grind, utan kunde ta en rakare väg nerför berget. Vikt och momentum blev en fördel, förutsatt att man kunde kontrollera den extra hastigheten.
Alberto lärde sig åka skidor när han var tre år och tävlade när han var sju år. År 1980, när han var 14 år gammal, kvalificerade han sig för det italienska laget vid de inofficiella världsmästerskapen för barn som kallas Topolino. Men det var inte förrän 1984 som han började göra sig känd och kom på fjärde plats i juniorvärldsmästerskapen i Sugarloaf, Maine. Sedan gav en seger i en inbjudningstävling i julens parallellslalom på San Siro stadion i Milano honom den skjuts han behövde. ”Jag har alltid tävlat för att vinna. Jag behövde bara mogna fysiskt för att nå min fulla potential. I San Siro slog jag åkare som hade vunnit i åratal, och i det ögonblicket förstod jag att det inte bara var en fantasi att vinna.”
Under tre säsonger gjorde Tombas ökande kraft och volym hans skidåkning snabb men opålitlig. År 1985 vann han tre Europacuptävlingar, och säsongen därpå körde han sin första världscup vid 18 års ålder i Madonna di Campiglio, även om han inte kom i mål. När en tävlande kraschar i ett lopp kallas det för Did Not Finish (DNF), och efter många fler DNF:er fick han ett betydande genombrott under säsongen 1985/86. I världscupen i Åre, Sverige, åkte han från en utmanande startposition som nummer 62 och åkte in på en otrolig sjätteplats.
Han fick sedan sin första pallplats i världscupen vid 19 års ålder i början av säsongen 1986/87, då han kom trea på den brutala storslalombanan i Alta Badia. Detta kvalificerade honom för VM i Crans-Montana, där hans förkärlek för publicitet också blev uppenbar – han hittades som bekant utanför hotellet när han tvättade sina lagkamraters bilar. ”Det höll mig kopplad till det verkliga livet och hjälpte mig att sätta skidåkningen i perspektiv.” Tombas brons i storslalom var den enda medalj som det italienska laget vann.
Det faktum att han kunde fly från bergen hjälpte honom också att hantera pressen. ”Att komma från Bologna hjälpte mig att växa upp med ett sinne för humor och en förmåga att avdramatisera situationer. Att ha några dagar utan skidåkning gav mig tid att ladda upp för att möta nya utmaningar.”
Under följande världscupsäsong, 1987/88, tog Tombas segersvit fart och legenden var verkligen född. Under den första tävlingshelgen, på hemmasnö i den italienska orten Sestriere, vann Tomba slalomen komfortabelt och ropade ”I am a beast!” när han korsade linjen. Han följde upp detta i GS med en seger över sin idol, den store Ingemar Stenmark, med bara 0,09 sekunder.
En seger i nästa GS i Alta Badia följdes upp av en massiv seger med 1,34 sekunder i slalomen i Madonna di Campiglio. Den här gången, när han korsade linjen för sin fjärde raka seger, ropade han: ”Jag är skidåkningens nya messias!”. När han påminns om detta skrattar han. ”Sa jag verkligen det? Jag minns inte, men när man kommer fram till målområdet är munnen ibland inte så bra kopplad till hjärnan.”
Tomba tävlade i Kranjska Gora World Cup GS på sin 21:a födelsedag, och noterade sin första DNF för säsongen bland ryktena om att han hade överdrivit firandet kvällen innan. Det hindrade honom inte från att registrera sin femte seger för säsongen i slalom nästa dag. Det var ett olympiskt år och Tomba noterade sju segrar inför Calgary i februari 1988. Hans förberedelser kunde inte ha varit bättre. ”Jag var säker på min fysiska form och jag var full av entusiasm och glädje, som ett barn inför fyrverkerier. Tänk att det var min första gång vid de olympiska spelen, det var min barndomsdröm att tävla mot mina idoler. Jag var fast besluten att göra mitt bästa och njuta av ögonblicket.”
I Calgary GS uppnådde Tomba en ledning på 1,14 sekunder i det första av de två åken, tillräckligt för att den vanligtvis reserverade schweiziska guldmedaljören i utförsåkning, Pirmin Zurbriggen, skulle anmärka: ”loppet är över, ingen kan fånga honom”. Ingen gjorde det, och Tomba vann med över en sekund.
I slalom var ledaren i det första åket den tyske skidåkaren Frank Wörndl som, trots att han var världsmästare, aldrig hade stått på ett VM-podium. På tredje plats och 0,63 sekunder efter behövde Tomba producera det som BBC:s kommentator David Vine kallade ”Tomba charge”, ett brinnande andra åk som gav honom segern med bara 0,06 sekunder.
Det var ett speciellt ögonblick för Tomba att återvända hem efter Calgary. ”Italien välkomnade mig tillbaka som en hjälte. Det var inte lätt att möta pressen och upprätthålla en normal profil, men jag var också samma person som tvättade mina kollegors bilar och åt min mammas pasta. Detta hjälpte mig att förbli fokuserad på det jag älskar mest – sport, skidåkning och tävling.” Efter OS 1988 noterade Tomba ytterligare två världscupsegrar, men DNF i GS och slalom i finalen i Saalbach innebar att den totala världscuptiteln gick till Pirmin Zurbriggen.
Tomba noterade bara en världscupseger under säsongen 1989 och lämnade världsmästerskapen i Vail tomhänt. Säsongen efter det, 1990, ställde en skada honom åt sidan när han kraschade i världscupen i Val d’Isère och bröt nyckelbenet. ”Super-G var inte min favoritdisciplin och den kraschen bekräftade vad jag kände. Det var den enda svåra skadan i min karriär.”
Men 1992 var han tillbaka med en smäll, med sju segrar i världscupen före de olympiska spelen i Albertville. Hans fans sa att spelen borde döpas om till Albertoville. Vid en presskonferens före de olympiska spelen underblåste han lågorna genom att säga: ”Jag brukade ha en vild tid med tre kvinnor till klockan fem på morgonen, men jag börjar bli äldre. I den olympiska byn här kommer jag att leva upp med fem kvinnor, men bara till klockan tre på natten.” Nu säger han: ”Uppenbarligen var det ett skämt, ett lättsinnigt svar på en banal fråga. Om du inte sover och laddar upp kan du inte tävla på hög nivå, och det är nästan omöjligt att vinna.”
Och vinna gjorde han. I Albertville-räkesslalomen, som hölls på den brutala pisten Face de Bellevarde, satte Tomba den snabbaste tiden på båda körningarna. Med 1,58 sekunder i det första slalomåket gav ”Tomba charge” den snabbaste tiden i det andra åket, men det räckte bara till silver och han missade den totala titeln till schweizaren Paul Accola.
Nästa OS var i Lillehammer 1994, och fyra världscupsegrar under upptakten gjorde honom till guldfavorit igen, men i storslalomen missade han en grind. Han låg 1,84 sekunder efter i slalomens första åk, men ”Tomba charge” sprang honom till silver.
Under säsongen som följde var Tomba nästan oslagbar. Vad gjorde honom så bra? ”En journalist sa en gång att jag hade en skidåkningsstil med fyra hjul”, säger han. ”Kanske var det min muskelkraft, kanske var det min förmåga att memorera banan under inspektionen, kanske var det sättet jag attackerade grindarna på, utan beräkning, bara fokuserad på seger, kanske var det min förmåga att möta segrar och nederlag med samma lätta anda.” Vad det än var så vann Tomba den totala världscuptiteln 1995 med stor marginal.
Tomba mania var i full gång. Han var den mest kända idrottsmannen i Italien och tusentals fans strömmade till varje VM-tävling. Då bestämde sig en fotograf vid namn Aldo Martinuzzi för att tjäna pengar på hans berömmelse genom att publicera en naken bastubild på Tomba tagen 1988. När Tomba fick syn på fotografen igen, från podiet i Alta Badia, kastade han sin pokal på honom.
Kontroversen fortsatte under världsmästerskapen i Sierra Nevada 1996 i Spanien. ”Jag hade blivit felciterad i en tysk tidning när jag sa ’vi ska tävla i Afrika’, så när jag anlände till Sierra Nevada möttes jag av en kör av buande. Men under det första loppet ändrades tonen och alla började stödja mig.” Det blev en ny Tomba-attack och han tog guld i storslalom, följt av ett par dagar senare med guld i slalom, varefter hans fans bröt ner staketet för att lyfta upp honom på sina axlar.
Det var uppenbart att trycket från kändisskapet började drabba Tomba. ”I Italien älskar de mig för mycket. De vill döda mig. Nu är Alberto trött. Mer än trött”, sade han då. Efter några månaders ledighet bestämde han sig för att göra säsongen 1997/98 till sin sista.
Vid VM 1997 i Sestriere, under stor press från hemmet, kraschade han i GS och behövde en spektakulär uppladdning för att ta brons i slalom. Han misslyckades sedan med att säkra en medalj vid de olympiska spelen i Nagano 1998, då han kraschade i GS och drog sig ur slalomen efter att bara ha lagt upp den 17:e snabbaste tiden i det första åket.
Tre veckor senare, vid 31 års ålder, drog Tomba ner ridån för sin skidskyttekarriär i Crans-Montana, där han 11 år tidigare hade vunnit sin första VM-medalj. Han sprang ner för den spåriga, slamiga slalombanan och slog den nya olympiska mästaren Hans-Peter Buraas och 1992 års olympiska mästare Finn-Christian Jagge på andra och tredje plats. I mål hissades han upp av de två norrmännen och kastade ut sina handskar, stavar och glasögon i publiken som ett tydligt budskap om att det inte skulle bli någon comeback.
Tillbakablick, Tomba säger att han inte skulle ändra på något i sin karriär som skidskytt. ”Varje erfarenhet, bra eller dålig, är en lärdom och gör dig till den du är. Om livet är ett hus så är varje tegelsten viktig.” Sedan han gick i pension har Tomba ägnat sitt liv åt att främja idrottens värde och hjälper till att organisera skidtävlingar för juniorer som FilaSprint och Tombatour i Amerika. Han har varit ambassadör för den olympiska kommittén och var en av grundarna av Laureus Academy, en organisation som använder idrottens kraft för social förändring.
Tomba, som nu är 50 år gammal, har aldrig gift sig. Hans treåriga förlovning med en före detta miss Italien, Martina Colombari, avslutades 1996 efter att pressens intrång blev för mycket. Han är fortfarande en idrottsikon i Italien, förmodligen den bästa skidåkaren genom tiderna och otvivelaktigt sportens största showman.
För att vara en så stor person som Tomba är, är hans nöjen mycket blygsamma. ”Jag njuter av min familj och mina vänner, resor, löpning och skidåkning. Jag försöker hjälpa människor och föra min passion för idrott vidare till en ung generation. Jag tittar på mina gamla tävlingar och njuter av minnen. Och naturligtvis äter, klär och kör jag italienskt.”
Skid med olympiern Martin Bell i Banff på en 10-dagarsresa med Telegraph Ski and Snowboard i januari
.