Marie Curie var fysiker, kemist och en pionjär i studiet av strålning. Hon och hennes make Pierre upptäckte grundämnena polonium och radium. De och Henri Becquerel tilldelades Nobelpriset i fysik 1903, och Marie fick Nobelpriset i kemi 1911. Hon arbetade mycket med radium under hela sin livstid och karakteriserade dess olika egenskaper och undersökte dess terapeutiska potential. Det var dock hennes arbete med radioaktiva material som i slutändan dödade henne. Hon dog av en blodsjukdom 1934.
Tidigt liv
Marie Curie föddes Marya (Manya) Salomee Sklodowska den 7 november 1867 i Warszawa, Polen. Hon var yngst av fem barn och hade tre äldre systrar och en bror. Hennes föräldrar – fadern, Wladislaw, och modern, Bronislava – var pedagoger som såg till att deras flickor fick lika bra utbildning som deras son.
Curies mor dog av tuberkulos 1878. I Barbara Goldsmiths bok ”Obsessive Genius” (W. W. Norton, 2005) konstaterar hon att Curies mors död hade en djupgående inverkan på Curie och gav bränsle till en livslång kamp mot depression och formade hennes syn på religion. Curie skulle aldrig mer ”tro på Guds välvilja”, skrev Goldsmith.
År 1883, vid 15 års ålder, avslutade Curie sin gymnasieutbildning och tog examen som första i sin klass. Curie och hennes äldre syster, Bronya, ville båda gå en högre utbildning, men universitetet i Warszawa tog inte emot kvinnor. För att få den utbildning de önskade var de tvungna att lämna landet. Vid 17 års ålder blev Curie guvernant för att hjälpa till att betala sin systers läkarutbildning i Paris. Curie fortsatte att studera på egen hand och begav sig så småningom till Paris i november 1891.
När Curie registrerade sig vid Sorbonne i Paris skrev hon under sitt namn som ”Marie” för att verka mer fransk. Curie var en fokuserad och flitig student och låg i topp i sin klass. Som ett erkännande av sina talanger tilldelades hon Alexandrovitch-stipendiet för polska studenter som studerar utomlands. Stipendiet hjälpte Curie att betala för de klasser som behövdes för att slutföra sina licianteships, eller examina, i fysik och matematiska vetenskaper 1894.
Mötet med Pierre Curie
En av Curies professorer ordnade ett forskningsstipendium för att hon skulle studera de magnetiska egenskaperna och den kemiska sammansättningen hos stål. Det forskningsprojektet satte henne i kontakt med Pierre Curie, som också var en skicklig forskare. De två gifte sig sommaren 1895.
Pierre studerade kristallografi och upptäckte den piezoelektriska effekten, som innebär att elektriska laddningar uppstår när man pressar, eller applicerar mekanisk spänning på vissa kristaller. Han konstruerade också flera instrument för att mäta magnetfält och elektricitet.
Radioaktiva upptäckter
Curie fascinerades av rapporterna om den tyske fysikern Wilhelm Röntgens upptäckt av röntgenstrålar och av den franske fysikern Henri Becquerels rapport om liknande ”Becquerelstrålar” som sändes ut av uransalter. Enligt Goldsmith belade Curie en av två metallplattor med ett tunt lager uransalter. Sedan mätte hon styrkan hos de strålar som producerades av uranet med hjälp av instrument som hennes make hade konstruerat. Instrumenten upptäckte de svaga elektriska strömmar som uppstod när luften mellan två metallplattor bombarderades med uranstrålar. Hon fann att även uranföreningar avgav liknande strålar. Dessutom förblev strålarnas styrka densamma, oavsett om föreningarna var i fast eller flytande tillstånd.
Curie fortsatte att testa fler uranföreningar. Hon experimenterade med en uranrik malm som kallas beckblände, och fann att även om man tog bort uranet så avgav beckbländen strålar som var starkare än de som avges av rent uran. Hon misstänkte att detta tydde på förekomsten av ett oupptäckt grundämne.
I mars 1898 dokumenterade Curie sina upptäckter i en banbrytande artikel, där hon myntade begreppet ”radioaktivitet”. Curie gjorde två revolutionerande observationer i denna artikel, konstaterar Goldsmith. Curie konstaterade att mätning av radioaktivitet skulle göra det möjligt att upptäcka nya grundämnen. Och att radioaktivitet var en egenskap hos atomen.
Curies arbetade tillsammans för att undersöka massor av beckblände. Paret utarbetade nya protokoll för att separera beckbländen i dess kemiska beståndsdelar. Marie Curie arbetade ofta sent på natten med att röra om i enorma kokkärl med en järnstång som var nästan lika lång som hon själv. Curies fann att två av de kemiska komponenterna – en som liknade bismut och en som liknade barium – var radioaktiva. I juli 1898 publicerade Curies sin slutsats: Den bismutliknande föreningen innehöll ett tidigare oupptäckt radioaktivt grundämne som de döpte till polonium, efter Marie Curies hemland Polen. I slutet av samma år hade de isolerat ett andra radioaktivt ämne, som de kallade radium, som härstammar från ”radius”, det latinska ordet för strålar. År 1902 meddelade Curies att de lyckats utvinna renat radium.
I juni 1903 var Marie Curie den första kvinnan i Frankrike som försvarade sin doktorsavhandling. I november samma år utsågs Curies, tillsammans med Henri Becquerel, till vinnare av Nobelpriset i fysik för sina bidrag till förståelsen av ”strålningsfenomen”. Nomineringskommittén motsatte sig till en början att inkludera en kvinna som Nobelpristagare, men Pierre Curie insisterade på att den ursprungliga forskningen var hans frus.
År 1906 dog Pierre Curie i en tragisk olycka när han klev ut på gatan samtidigt med en hästdragen vagn. Marie Curie fyllde därefter hans tjänst som professor i allmän fysik vid den naturvetenskapliga fakulteten vid Sorbonne och var den första kvinnan i den rollen.
År 1911 tilldelades Marie ett andra Nobelpris i kemi för sin upptäckt av grundämnena polonium och radium. För att hedra 100-årsminnet av hennes Nobelpris förklarades 2011 som ”Kemiens internationella år”.
Senare år
I takt med att hennes forskning om radioaktivitet intensifierades blev Curies laboratorier otillräckliga. Den österrikiska regeringen tog tillfället i akt att rekrytera Curie och erbjöd sig att skapa ett banbrytande labb åt henne, enligt Goldsmith. Curie förhandlade med Pasteurinstitutet om att bygga ett forskningslaboratorium för radioaktivitet. I juli 1914 var Radiuminstitutet (”Institut du Radium”, vid Pasteurinstitutet, numera Curieinstitutet) nästan klart. När första världskriget bröt ut 1914 avbröt Curie sin forskning och organiserade en flotta av mobila röntgenapparater för läkare vid fronten.
Efter kriget arbetade hon hårt för att samla in pengar till sitt Radiuminstitut. Men 1920 fick hon hälsoproblem, troligen på grund av sin exponering för radioaktiva material. Den 4 juli 1934 dog Curie av aplastisk anemi – ett tillstånd som uppstår när benmärgen misslyckas med att producera nya blodkroppar. ”Benmärgen kunde inte reagera, förmodligen för att den hade skadats av en lång ackumulering av strålning”, skrev hennes läkare.
Curie begravdes bredvid sin make i Sceaux, en kommun i södra Paris. Men 1995 flyttades deras kvarlevor och begravdes i Pantheon i Paris tillsammans med Frankrikes största medborgare. Curies fick en annan ära 1944 när det 96:e grundämnet i det periodiska systemet av grundämnen upptäcktes och fick namnet ”curium”.”
Tilläggsresurser:
- Vill du lära dig mer om denna fascinerande vetenskapsman? Kolla in ”Madame Curie” (Doubleday, 2013), en biografi av Curies yngsta dotter Eve.
- Finn mer information om Institut Curie (tidigare Institut du Radium).
- Läs om Curies fortfarande radioaktiva anteckningsböcker.
This article was updated on June 26, 2019, by Live Science contributor Aparna Vidyasagar.
Recent news