Om en teknik som har kokat i laboratoriet eller kliniken i decennier tar ibland steget till vanlig konsumtion nästan över en natt.
Tag till exempel kavitetsmagnetronen. Föregångaren till denna märkliga form av vakuumrör uppfanns på General Electric runt 1920. Det var inte förrän 1940 som brittiska forskare hittade en magnetronkonstruktion som kunde pumpa ut mikrovågsenergi med oöverträffad effekt. Denna upptäckt gav bränsle till ett kraschprogram vid Massachusetts Institute of Technology för att bygga luftburna radarenheter, ett framsteg som hjälpte de allierade att slå tillbaka Nazityskland i Europa. Konflikten hade knappt avslutats när en Raytheon-ingenjör upptäckte att mikrovågor även kunde smälta choklad. ”Radarange” debuterade 1947, och i dag finns det en magnetron i praktiskt taget varje kök.
Nästa gamla men nya teknik som kommer att genomsyra våra liv kan vara så kallade neurala gränssnitt. Tack vare icke-invasiva verktyg som har funnits i årtionden, t.ex. elektroencefalografi (EEG) och funktionell magnetisk resonansavbildning (fMRI), kan läkare och neurovetare mäta förändringar i din hjärna utan att borra ett hål i din skalle. Och nu håller några av de problem som gjorde dessa verktyg krångliga, dyra och svårtolkade på att redas ut, vilket innebär att neurala gränssnitt plötsligt dyker upp på Amazon och Target. Detta innebär en utmaning eftersom det inte är som att göra popcorn i mikrovågsugn att mäta hjärnaktivitet. Det är enorma integritetsfrågor och etiska frågor som står på spel.
Historien om Torontobaserade InteraXon, ett nystartat företag med hjärn-maskingränssnitt som grundades 2007, visar hur snabbt saker och ting förändras. För att få tillförlitliga mätningar av hjärnvågor via EEG brukade man klistra in dussintals elektroder i huvudet på en försöksperson. Men InteraXon byggde en bärbar EEG-enhet med bara några få elektroder som vilar mot pannan och bakom öronen, tillsammans med programvara för att klassificera de hjärnvågor som de mäter. Lågfrekventa ”alfavågor” indikerar ett avslappnat tillstånd; högfrekventa ”beta-” eller ”gammavågor” indikerar ett upptaget eller koncentrerat sinne.
Företagets första tillämpningar var på den finurliga sidan. Besökare till Ontarios paviljong vid de olympiska vinterspelen i Vancouver 2010 kunde ta på sig ett pannband och använda sina tankar för att styra ljuset på Niagarafallen och andra avlägsna landmärken i Ontario. Senare byggde företaget tankestyrda spelautomater och Star Wars-spel. ”Efter alla dessa tankekontroller kom vi fram till en mycket viktig insikt”, berättade Ariel Garten, medgrundare av InteraXon, för mig. ”Även om man kunde styra teknik med hjärnan var sättet man gjorde det på inte särskilt effektivt. Ärligt talat kunde du bara vrida på saken med handen mycket lättare.”
Men 2014 släppte företaget sitt Muse-huvudband, som nu är inne på sin andra iteration: det kopplas ihop med en smartphone-app för att hjälpa användarna att utöva mindfulnessmeditation. När programvaran upptäcker hjärnvågor som indikerar ett vandrande sinne hör bärarna feedback i form av störtande vågor eller åska. Dessa ljud ger dem en uppmaning att återvända sin uppmärksamhet till andningen. ”Det är som att göra en repetition på gymmet”, säger Garten. Det är som att säga: ”Okej, jag har en muskel som heter uppmärksamhet och jag ska stärka den.”
Men det är en sak att använda EEG-data för att diagnostisera sömnstörningar eller epilepsi; det är en helt annan sak att börja övervaka hjärnans tillstånd hos miljontals friska konsumenter. Därför har Garten också grundat Center for Responsible Brainwave Technologies, vars syfte är att förhindra integritetsintrång, överdrivna vetenskapliga påståenden eller andra felsteg som skulle kunna få den framväxande industrin för neurala gränssnitt att spåra ur. ”Målet är att skapa en uppsättning standarder för att se till att allas data alltid hålls säkra och att tekniken används på rätt sätt”, säger Garten.
Mary Lou Jepsen är med på noterna. Hon är en hårdvaruingenjör från Silicon Valley som nyligen grundade Openwater, ett nystartat företag som bygger en skidmössformad apparat som med hjälp av infrarött ljus som tränger in i skallen mäter blodflödet – ett tecken på vilka hjärnområden som arbetar hårdast. Jepsen tänkte sig tekniken som ett billigt substitut för fMRI för att diagnostisera hjärnskador eller neurodegenerativa sjukdomar. Men en dag, säger hon, kan den också användas för att läsa tankar.
Det skulle kunna vara en välsignelse för personer med funktionshinder, men det är också en mardröm för den personliga integriteten. ”Jag tror att scenarierna med tankeläsning ligger längre fram i tiden, men anledningen till att jag talar om dem tidigt är att de har djupgående etiska och rättsliga konsekvenser”, säger Jepsen. ”Det enda sättet för oss att släppa något är om vi har sätt att definiera vad det innebär att vara ansvarig.”
Som med så många andra tekniker verkar konsumenternas neurala gränssnitt vara förutbestämda att nå konsumenterna innan de är helt färdiga. Än så länge är de bäst serverade med en rejäl portion försiktighet.