Sen preklassisk periodRedigera
Under den sena preklassiska perioden (400 f.Kr. – 250 e.Kr.) växte den enorma staden El Mirador till att omfatta cirka 16 kvadratkilometer. Den hade stenlagda avenyer, massiva triadiska pyramidkomplex som daterades till omkring 150 f.Kr. och stelae och altare som uppfördes på dess torg. El Mirador anses vara en av de första huvudstäderna i Maya-civilisationen. Sumpmarkerna i Mirador-bäckenet verkar ha varit den främsta attraktionen för de första invånarna i området, vilket framgår av det ovanliga klustret av stora städer runt dem.
Staden Tikal, som senare kom att bli en av de viktigaste mayastäderna under den klassiska perioden, var redan omkring 350 f.Kr. en betydande stad, även om den inte motsvarade El Mirador. Den sena preklassiska kulturella blomstringen kollapsade under det första århundradet e.Kr. och många av epokens stora mayastäder övergavs; orsaken till denna kollaps är ännu okänd.
På höglandet var Kaminaljuyu i Guatemaladalen redan en utspridd stad vid 300 e.Kr.
Klassisk periodRedigera
Under den klassiska perioden (250-900 e.Kr.) uppnådde mayacivilisationen sin största blomstring. Under den tidiga klassiska perioden (250-300 e.Kr.) påverkades städerna i hela mayaregionen av den stora metropolen Teotihuacan i den avlägsna Mexikodalen. På sin höjdpunkt under senklassisk tid hade Tikal expanderat till att ha en befolkning på långt över 100 000 invånare. Tikal hade Calakmul, en annan mäktig stad i Peténbäckenet, som var Tikal’s stora rival. I sydost var Copán den viktigaste staden. Palenque och Yaxchilán var de mäktigaste städerna i Usumacinta-regionen. I den norra delen av mayaområdet var Coba den viktigaste mayahuvudstaden. Mayakungarikens huvudstäder kunde variera avsevärt i storlek, vilket tydligen hängde samman med hur många vasallstäder som var knutna till huvudstaden. Överherrar i stadsstater som hade inflytande över ett större antal underordnade herrar kunde kräva större mängder tribut i form av varor och arbetskraft. De mest anmärkningsvärda formerna av tribut som avbildas på Maya-keramik är kakao, textilier och fjädrar. Under 800-talet e.Kr. drabbades den centrala mayaregionen av en stor politisk kollaps som kännetecknades av att städer övergavs, dynastier upphörde och befolkningen flyttade norrut. Under denna period, som kallas Terminal Classic, uppvisar de norra städerna Chichen Itza och Uxmal ökad aktivitet. Större städer på Mexikos Yucatánhalvö fortsatte att vara bebodda långt efter att städerna i de södra lågländerna slutat resa monument.
Postklassisk periodRedigera
Den postklassiska perioden (900 e.Kr. – 1524 e.Kr.) kännetecknades av en rad förändringar som skiljde dess städer från dem i den föregående klassiska perioden. Den en gång stora staden Kaminaljuyu i Guatemaladalen övergavs efter en period av kontinuerlig ockupation som sträckte sig över nästan två tusen år. Detta var symptomatiskt för de förändringar som svepte över höglandet och den angränsande Stillahavskusten, där långvarigt ockuperade städer på utsatta platser flyttades, uppenbarligen på grund av en utbredning av krigföring. Städerna kom att inta mer lättförsvarade platser på bergstoppar som var omgivna av djupa raviner, där försvaret med diken och murar ibland kompletterade det skydd som den naturliga terrängen gav. Chichen Itza i norr blev förmodligen den största, mäktigaste och mest kosmopolitiska av alla mayastäder. En av de viktigaste städerna på Guatemalas högland vid denna tid var Qʼumarkaj, även känd som Utatlán, huvudstad i det aggressiva Kʼicheʼ Mayakungarike.
Erövring och återupptäcktRedigera
Städerna i de postklassiska höglandsmayakungadömena föll under den invaderande spanska conquistadorer under den första hälften av 1500-talet. Kʼicheʼ huvudstad, Qʼumarkaj, föll till Pedro de Alvarado 1524. Kort därefter bjöds spanjorerna in som allierade till Iximche, Kaqchikel-mayaernas huvudstad. De goda relationerna varade inte länge och staden övergavs några månader senare. Detta följdes av att Zaculeu, Mam Mayas huvudstad, föll 1525. År 1697 inledde Martín de Ursúa ett angrepp på Itzas huvudstad Nojpetén och den sista kvarvarande oberoende mayastaden föll till spanjorerna.
På 1800-talet kände man till existensen av fem tidigare mayastäder i Peténregionen i Guatemala. Nojpetén hade besökts av den spanske conquistadoren Hernán Cortés 1525, följt av ett antal missionärer i början av 1600-talet. Staden raserades slutligen när den erövrades 1697. Juan Galindo, guvernör i Petén, beskrev ruinerna av den postklassiska staden Topoxte år 1834. Modesto Méndez, en senare guvernör i Petén, publicerade 1848 en beskrivning av ruinerna av den en gång så stora staden Tikal. Teoberto Maler beskrev ruinerna av staden Motul de San José 1895. San Clemente beskrevs av Karl Sapper samma år. Antalet kända städer ökade enormt under 1900-talet, enbart i Petén hade 24 städer beskrivits år 1938.