Jag har varit rödhårig i hela mitt liv. Den dag jag föddes prydde ljusa, orangefärgade fluff mitt ansikte, som blommade ut i en mörkare, rödbrun färg som jag kämpade med under större delen av puberteten. Slutligen kom jag ut i andra änden och började acceptera livet som en stolt Ginge. Flera tusen produkter för att tämja lockar och minska frissighet senare är jag ganska nöjd med min hårfärg. Den är en del av den jag är och för att vara helt ärlig förlitar jag mig mycket på den i mitt dagliga liv. Från att vara lätt att känna igen i en folkmassa till att attrahera en viss typ av ginger lover, har min hårfärg tjänat mig väl under de senaste 28 åren.
För några veckor sedan pratade jag om fysisk osäkerhet med en vän. Jag erkände för henne att jag är riktigt, riktigt rädd för att bli grå. Vid det här laget är min identitet knuten till att vara rödhårig, jag är rädd för att förlora den delen av mig själv. Jag bestämde mig för att ta itu med detta problem genom att tala med några rödhåriga i åldrarna 17 till 71 år. Mitt mål var att ta reda på om denna rädsla var min ensam, eller om det är något vi delar som folk, vi ginges. Min vän Madeleine Berg säger att om hon blir grå en dag kommer hon förmodligen att överväga att färga det. ”Det skulle vara som att förlora en gammal vän. Jag tror inte att jag någonsin kommer att vara redo för det. Jag såg en gammal dam i kollektivtrafiken en gång, hon måste ha varit runt 70 år, med extremt livligt rött hår.
Jag minns att jag tänkte att det är precis så jag vill se ut när jag är i hennes ålder. Visserligen hade hon en ganska bra stil i allmänhet, men hennes hår var bara pricken över i:et”. Hon fortsätter ”Jag tror att rött hår är som koriander, antingen älskar man det eller så hatar man det. Att ha en sällsynt hårfärg kan göra dig nyfiken, vilket gör dig till en ambassadör som ansvarar för att svara på frågor. Den här typen av uppmärksamhet kan antingen göra den rödhårige till ett objekt för åtrå eller ett objekt för förlöjligande, men vad som är säkert är att alla kommer att ha en åsikt.”
Under intervjuerna tänkte jag på ett halvt vetenskapligt faktum som jag hade läst någonstans: jämförelsevis är rödhåriga dokumenterat de sista som blir gråa. En flyktig Google-sökning säger mig att ja, det kan vara sant, men jag kan inte hitta bevisen.På en av mina favoritbilder av min far och mig, som togs strax efter att jag föddes, är hans skägg halvt rött och halvt vitt, men i stället för att långsamt gråna uppifrån och ner är den nedre halvan vit, medan den övre förblir livligt röd. Jag har aldrig tänkt på detta som bisarrt förrän någon påpekade det för mig.
Patrick O’Farrell fyller 79 år i mars 2017. Även om han fortfarande är lyckligt lottad nog att fortfarande ha ett fullt hår, har det nu blivit helt grått. Han minns ”Som tidigare jordgubbsblond rödhårig brukade jag få ta emot de udda skämtsamma kommentarerna”. Han kommer ursprungligen från Irland och flyttade till Storbritannien när han var 17 år och har bott där sedan dess. Han säger att han inte känner någon identitetsförlust med åldern. ”Det har aldrig riktigt stört mig. Jag har aldrig känt att jag sticker ut i mängden. Jag rörde mig i professionella kretsar medan jag arbetade, men det har aldrig dykt upp”. Till skillnad från de flesta jag pratat med hade Björn Kagel en lite tuff uppväxt som rödhårig. För, låt oss vara ärliga, ”barn och tonåringar kan vara riktigt hemska. Då och då får jag fortfarande en smartass kommentar från vuxna, men då kommer jag bara ihåg att med tanke på deras kommentarer kan de inte ha så mycket på gång där uppe”.
Jag vill ge honom en high five för denna insikt. Även efter allting skulle Björn aldrig färga sitt hår. ”Varje gång jag besöker min mormor tänker jag på hur underbar hon ser ut med sitt gråa hår och sina fräknar. Det som skrämmer mig mer är tanken på att bli skallig.” Håravfall är inget jag någonsin tänkt på, eftersom det tenderar att a ect fler män än kvinnor. Men roten till denna ångest är densamma. Att förlora en del av sig själv som gör en entydigt till en själv, och att hantera de förändringar som det medför. Hans tankar om sin mormor påminner mig om hur underbart det är att se någon åldras med elegans. De av oss som har turen bör omfamna det med grace och ödmjukhet.
Marlene Eckard, en vacker och livlig 60-åring från Sydafrika, berättar för mig: ”Nu när jag tänker efter, ja, jag känner en känsla av förlust. Som tur är blir mitt hår guld och blont och jag har fortfarande mina fräknar! Jag har lagt in kopparstrån i ungefär två år, men nu växer jag ut det eftersom det kostar för mycket och det är inte bra för mitt hår”. Hon fortsätter: ”Vad framtiden än har att erbjuda kommer det att bli intressant. Att bli gyllene eller blond kommer att vara ne. Åldern kan trots allt inte hållas tillbaka. Att omfamna åldern med ett öppet hjärta verkar det som.”
Sandra Jean McClean berättar att hennes färgning alltid har varit ”en grej” för killar. Enligt hennes erfarenhet ”tenderar män generellt sett att kommentera kombinationen av min hårfärg, hudton och fräknar. När jag berättar att jag är irländsk kan jag nästan höra dem vimma per (via dejtingappen! Ha!).
Jag måste erkänna att det är lite bisarrt att vara ”en grej”, jag uppfyller uppenbarligen någon fantasi/önskan, och att få det uttalat är ovanligt. Jag tycker att det är lustigt hur det finns myter om rödingar, och jag måste erkänna att jag handlar på dem ibland. Jag är bara en ganska eldig person, det är det röda håret, jag är bara en ganska sexuell person, det är det röda håret… Hennes favoritsak med att vara rödhårig? Det faktum att vi kan producera vårt eget D-vitamin och att vi har en högre smärttröskel. ”Vi är i princip supervarelser!”
Om att bli grå säger hon: ”Tanken på att inte ha min personliga hårfärg gör mig verkligen upprörd. Jag tror att jag skulle få riktiga is- sue med det. Det är verkligen svårt att fejka rött hår, jag tror att det är det som gör det till en så spe- cial färg, man kan nästan alltid se när det är fejkat. Jag odlar för närvarande mitt hår för att donera det till Little Princess Trust så att ett litet barn kan få en riktig rödbrun peruk”. Hennes inställning till att färga sitt hår liknar min:
”Jag har alltid i hemlighet avundats folk som färgar sitt hår, jag skulle vilja kunna vara mer kameleont med min image, men anledningen till att jag inte färgar mitt hår är att jag är rädd att jag ska förstöra det, och för att vara ärlig så älskar jag återigen den färg det har. När jag blir äldre och färgen försvinner kan jag börja experimentera. Jag vill vara en gammal mormor med någon trendig spolning på gång. Jag har lekt med tanken på att bära peruker för att tillfredsställa min önskan att blanda upp det lite, men min rödhårighet är en så viktig del av min image att det skulle kännas konstigt att inte vara rödhårig. Jag är mycket stolt över att vara rödbruna och känner att det har hjälpt mig både fysiskt, mentalt och socialt. Det är en ganska stor del av den jag är, och jag hoppas att det kommer att finnas kvar länge och att jag blir gyllene”. Peter Ramsay kanske inte har så mycket rödbrunt kvar i håret, men han anser fortfarande att han är rödhårig. Till skillnad från många av de kvinnor jag talade med, som fick positiv uppmärksamhet för sin hårfärg, hade Peter en mer svår upplevelse ”Om man kallar dem fördelar med att vara röd och sticka ut. Jag kommer inte att sakna det. Större delen av mitt liv var det som att ha en fyr på huvudet och om något hände, bra eller dåligt, var det första som alla såg den röda fyren, så jag tenderade att få skulden för nästan allt. Det kommer jag inte att sakna. Trots dessa erfarenheter är Peter fortfarande en stolt röding. ”Även om jag förlorar mitt röda helt och hållet kommer jag fortfarande att vara rödhårig, eftersom det har funnits hos mig hela mitt liv. Jag är rödbrun och stolt över att vara det.”
Jag besöker Bettina för att få råd om hur man åldras på ett elegant sätt. Hon tror att man som rödhårig får lite särbehandling, ”även om det är svårt att säga eftersom jag har varit rödhårig hela mitt liv, så jag kan inte objektivt jämföra min erfarenhet med en blondinas eller brunettas”. När Bettina var 30 år hade hon en pojkvän som var en stor beundrare av hennes röda hår. Hon började färga det vid den tiden för att förstärka dess naturliga livlighet och färg, och hon har inte slutat sedan dess. ”Jag är inte fåfäng när det gäller smink men min hårfärg är viktig för mig. Troligen beror det på de komplimanger jag har fått genom åren. Mitt hår tillhör mig, det är en del av mig.
Men kom ihåg att hår inte är allt: om du har nått 70 års ålder och inte har någon form av personlighet eller utstrålning har du betydligt större problem!” Jag tar fasta på Bettinas råd. Andra kan fortfarande inte skaka av sig ångesten över att bli grå en dag, men jag har bestämt mig för att ta itu med den. En av de mest glädjande erfarenheterna av det här projektet har varit det faktum att jag var fri att tala med andra rödhåriga om saker som jag aldrig har diskuterat med någon annan. Vissa av våra singulärt delade erfarenheter kan tyckas triviala för dem som står utanför vår erfarenhet, vilket är anledningen till att jag aldrig tänkte på att ta upp frågan. Att lyssna på Sandra Jean, Peter, Patrick och Bettina när de beskrev sina erfarenheter var dock en otrolig tröst. Deras berättelser lämnade mig med en lugnande känsla (och jag ber om ursäkt för osten): vi sitter alla i samma båt. När jag börjar bli grå har jag äntligen modet att bli peroxidblond. Vilket är notoriskt den svåraste färgen för rödhåriga att färga, eftersom man måste befria sig från varenda röd ton. Efter det? Jag kommer troligen att hoppa direkt tillbaka till mina rödbruna lockar. Jag ska låta er veta hur det går om 30-40 år.