Folket som bodde runt Medelhavet började utforska detta nästan inlandade hav för flera tusen år sedan. Seglare från Egypten, Fenicien och Kreta kartlade de regionala kustlinjerna för att fastställa några av de tidigaste handelsvägarna. Tidiga medelhavscivilisationer, däribland grekerna, har fört vidare många myter som innehåller gudar och gudinnor som styrde över naturen, till exempel Poseiden med sin triton. Många medelhavssagor, som Jason och Argonauterna, handlade också om äventyr på stora och farliga hav.
Många av våra tidigaste kartor över hav och kustlinjer kommer från denna region. Dessa tidiga kartmakare, eller kartografer, var troligen handelsmän från Medelhavet som gjorde kartorna för att hjälpa dem att ta sig fram och tillbaka till olika städer på Medelhavskusten.
För cirka 2 900 år sedan började grekerna våga sig utanför Medelhavet, förbi Gibraltarsundet i Medelhavets västra ände. Denna smala kanal skiljer Europa från Afrika och Medelhavet från Atlanten. Strax utanför Gibraltarsundet märkte de tidiga grekiska sjömännen att det fanns en stark ström som gick från norr till söder. Eftersom sjömännen bara hade sett strömmar i floder trodde de att denna stora vattenmassa på andra sidan sundet var en mycket stor flod. Det grekiska ordet för flod var okeano, vilket är roten till vårt ord för hav.