Mental health treatment: How float clinics treat anxiety

Story by Mandy Oaklander
Cinematography By Michael Potter Video By Diane Tsai
Experience Direction By Bronson Stamp

hey started late one night, the tremors that shook Michael Harding’s whole body when he lay down to sleep. ”A bit weird,” thought Harding, then a 23-year-old Australian soldier stationed in Afghanistan. Bara några dagar tidigare hade han varit med om en timslång belägring där hans andreman sköts ihjäl.

Harding började snart skaka så mycket att han var tvungen att be en vän att tända hans cigaretter. Han kunde inte dricka vatten ur en flaska utan att hälla det ner i skjortan, och i mässen blev hans ryckningar så spastiska att han ibland vände på sin bricka.

Han blev medicinskt avskedad från armén 2012 med allvarlig PTSD och lämnades med en ny personlighet: tillbakadragen och känslolös. Hans sömn blev också lidande. Han hade mardrömmar och nattsvettningar.

För att hantera sina förvärrade symtom försökte Harding med två sorters samtalsterapi, fyra sorters mediciner och stora nattliga doser av whisky och cola. När vart och ett av dessa misslyckades vände han sig till yoga, juice, meditation och medicinskt gräs. Det hjälpte lite, men Hardings ångest och muskelspasmer hade fortfarande inte avtagit.

Omkring den tiden gjorde hans fru vad alla desperata personer skulle göra: hon började snoka runt i forum på nätet för att hitta något annat som skulle kunna hjälpa mot hans PTSD. Hon hittade lysande vittnesmål om floating, en metod som går ut på att ligga med magen uppåt i en tank fylld med varmt vatten som är så salt att man flyter.

– På Float Clinic and Research Center vid Laureate Institute for Brain Research i Tulsa, OK, använder Feinstein en NeuroVerse brainstation EEG-enhet för att mäta hjärnvågor trådlöst –

”För mig verkade det som en bluff”, säger Harding. Men i mars förra året bestämde han sig för att prova det ändå. Han somnade i tanken, säger han, och vaknade en timme senare och kände sig utvilad. Efter tre flottningar säger Harding att hans ångest och hyper-vigilans hade avtagit. Efter tre månaders flottning hade även hans nattsvettningar försvunnit. ”Efter flytten var jag verkligen lugnare”, säger han. ”Jag är inte riktigt säker på hur det går till, men jag vet att floating har gjort det möjligt för mig att känna mig mer självsäker och bekvämare i huvudet.”

Och även om floating alltid har haft fans i wellness-världen, har det onekligen ökat i popularitet. År 2011 fanns det 85 floatcenter i USA, enligt Aaron Thompson, som driver en online-katalog över floatcenter, och nu finns det mer än 250. Floating har också väckt intresse hos en liten grupp forskare som försöker ta reda på om det har en plats som ett slags terapi för vissa typer av ångest, inklusive PTSD. Alla bevis för att detta hjälper människor med stressrelaterade störningar är anekdotiska i nuläget, men något speciellt verkar hända i hjärnan när kroppen flyter. Nu försöker vissa forskare, som neuropsykologen Justin Feinstein, ta reda på vad.

Feinstein tror så djupt på den terapeutiska potentialen hos flytandet att han byggde hela sin karriär, och sitt laboratorium, kring att försöka bevisa det. I år öppnade han det enda floatlaboratoriet i landet: Float Clinic and Research Center vid Laureate Institute for Brain Research i Tulsa, Oklahoma. Där inne hittar du inte de klaustrofobiska kistliknande kapslar som utgör större delen av marknaden för float-tankar. Hans skräddarsydda floatbassäng har ingen inhägnad, vilket garanterar att människor med ångeststörningar inte kommer att vara rädda för att gå in i den.

när du öppnar dörren till flottörrummet, kommer du att träffas av varm luft som är lika varm som din hud. I mitten finns en liten, cirkulär bassäng som är lika stor som en badtunna och fylld med 2 000 pund Epsom-salt. Sätt dig ner och du kommer att guppa som en boj; luta dig tillbaka och du kommer att flyta utan att spänna en enda muskel. Tryck på en knapp på sidan av bassängen och de blå lamporna bleknar till svart.

Du kan inte se någonting när du flyter. Men vad Feinstein kan se som pågår i din hjärna är häpnadsväckande.

I sin forskning låter han flytarna fästa små vattentäta sensorer och en EEG-enhet i pannan för att trådlöst mäta sina hjärnvågor. Längre ner i korridoren finns en MRT-maskin som folk går in i efter att de har svävat.

Feinstein och hans team har kommit mer än halvvägs genom det första experimentet någonsin som kombinerar fMRI-hjärnavbildning och svävartankar. De skannar hjärnorna hos friska människor före och efter att de flyter, och genom att jämföra de två bilderna kommer de att se hur floating förändrar aktiveringsområden i hjärnan.

Nyligen gjorda framsteg inom neurovetenskapen har gjort det möjligt för forskare att titta in i den mänskliga hjärnan under övningar som meditation och se hur hjärnaktiviteten förändras. Forskning från fMRI-studier visar att meditation aktiverar delar av hjärnan som är förknippade med uppmärksamhet och minskar aktiveringen i amygdala, den del av hjärnan som utlöser kamp- eller flyktreaktionen vid ett verkligt eller upplevt hot – även om förändringarna är mer uttalade hos erfarna meditatörer än hos nybörjare. En mängd annan forskning visar på fördelarna med meditationen, och dess acceptans av det medicinska etablissemanget har följt. National Institutes of Health (NIH) anser att forskningen stöder meditation för att sänka blodtrycket, lindra symtom på ångest och depression med mera, och myndigheten finansierar forskning i ämnet.

NIH har dock ännu inte beviljat några medel för att utreda flotation. Feinstein tror att floating skulle kunna vara en genväg för många människor att nå ett meditativt tillstånd och skörda några av dess bevisade fördelar. ”Floating har gett mig hopp om att en hel del av vår befolkning som normalt sett aldrig skulle kunna meditera nu skulle kunna uppnå den typen av djupa meditativa tillstånd”, säger Feinstein.

Den pågående forskningen befinner sig i ett mycket tidigt skede, men Feinstein och hans team ser att floating dämpar ångest i hjärnan på ett sätt som kan konkurrera med vissa receptbelagda läkemedel och meditation. Redan 2005 undrade Feinstein och hans kollegor vad som hände med hjärnan när en person tog lorazepam, ett läkemedel som säljs under varumärket Ativan. Det är mycket effektivt för att minska ångest, men det kan också vara beroendeframkallande.

De testade läkemedlet på friska frivilliga, och varken forskarna eller deltagarna visste vem som fick lorazepam eller placebo. Men skillnaderna i deras hjärnor var omisskännliga. På lorazepam, säger Feinstein, ”stängs amygdala – där strids- eller flyktstressreaktionen uppstår – i princip av”, vilket inte sker med enbart avslappning.
Nu, ett decennium senare, replikerar hans nuvarande studie lorazepam-experimentet med hjälp av flotation i stället för droger. Han skannade allas hjärnor innan experimentet påbörjades och delade sedan upp sin grupp av frivilliga i två delar. Båda grupperna fick vad de trodde var interventionen: antingen en 90-minuters float eller lika lång tid i en avslappnande liggande stol. Han gav alla två sessioner för att låta nyheten av interventionerna avta, och skannade sedan deras hjärnor efter den tredje sessionen.

”I huvudsak är det vi fann i de preliminära uppgifterna att amygdala stängs av efter flytning”, säger Feinstein. ”Det är trevligt att se att det kan göras på ett sätt som inte kräver medicinering.”

För att forskarvärlden ska kunna omfamna floating krävs förstås reproducerbara resultat – och många fler studier.

Feinstein är inte den första forskaren som fascinerats av floating. Isoleringstankar uppfanns och utvecklades av forskare på 1950-talet. Men den allmänt erkända grundaren, neurovetenskapsmannen John C. Lilly, var ”lite av en knäppgök”, som Feinstein uttrycker det, vilket gjorde det svårare att ta vetenskapens potential på allvar.

Hollywoodfilmen Altered States från 1980, som var inspirerad av Lilly, hjälpte inte. I den experimenterar en vetenskapsman med droger och sensoriska deprivationstankar och blir så småningom galen. Det blev en omedelbar kultklassiker – och en enorm smärta för forskningen. Thomas H. Fine, som började forska om flotation på 70-talet, säger att när han skickade in ett experiment för finansiering minns han det typiska svaret han fick: ”Under 90-talet publicerade Fine, som nu forskar om PTSD vid University of Toledo College of Medicine, studier om floating, bland annat en där försökspersonerna fick åtta 40-minuters float-sessioner. Efter att ha tagit blodprov på dem under hela interventionen fann han en 22-procentig minskning av deras nivåer av det stressignalerande hormonet kortisol.
Även om det nästan uteslutande handlar om små provstorlekar har forskning från Fine och andra visat på förbättringar av blodtryck, humör, smärta, muskelspänningar och stressrelaterade hormoner från floating.

”Jag tror att floating har en stark roll som bra terapi för ett antal sjukdomar som vi verkligen kämpar med när det gäller effektiva terapier”, säger Fine.
En av de enda studierna som tyder på att människor med ångest skulle kunna få terapeutiska fördelar av floating publicerades 2006 i International Journal of Stress Management. Den visade att för en grupp på 70 personer med stressrelaterad smärta minskade 12 float-sessioner smärta, stress, ångest och depression samtidigt som sömnen och optimismen förbättrades. Dessa positiva effekter kvarstod fyra månader efter det att behandlingen upphörde.

Nästa år säger Feinstein att han kommer att upprepa sitt nuvarande experiment med hjärnscanningar före och efter floating hos personer med PTSD. ”Vår förväntan är att alla dessa effekter skulle förstärkas i en population med klinisk ångest”, säger han.

Det finns mycket mer att studera, och i framtiden vill Feinstein undersöka hur länge de lugnande effekterna håller i sig efter en float och hur hjärnan förändras under en långvarig praktik, när du flyter, säg, ett dussin gånger i månaden. Men trots de luckor i forskningen som Feinstein försöker fylla, fortsätter den dyrbara metoden att flyta att få fler lärjungar. En timmes spa-session kostar dig mellan 50 och 100 dollar.

Men för sanna hängivna svävare, som Michael Harding, är det värt det. Harding köpte en begagnad tank sex månader efter sitt första flöde, installerade den på nedre våningen i sitt hem och flyter nu varje vecka i två eller fler timmar åt gången.

Han har försökt övertyga sina armékompisar med smärta – både fysisk och psykisk – att hoppa in i hans tank. Men hittills, trots bevis på Hardings förbättring, har bara en av dem tagit upp det.