Vem trodde att det skulle vara lätt att bygga en tunnel genom Los Angeles ikoniska La Brea tjärgropar? Metro har gjort ett gott rykte om sina framsteg med tunnelborrningen av Westside Purple Line Extension section one, men på senare tid har det kommit signaler om att svåra tjärsandförhållanden driver kostnaderna i höjden. Metro har färdigställt tre kilometer parallella tunnlar under Wilshire Boulevard från Western Avenue till Fairfax Avenue, men det återstår ytterligare en potentiellt utmanande kilometer från Fairfax till La Cienega Boulevard.
Metro håller för närvarande på att förlänga Westside Purple (numera D-linjen) västerut i tre sektioner, främst under Wilshire Boulevard:
- Sektion ett: WPLE1, som för närvarande är färdig till cirka 60 procent, kommer att sträcka sig från den nuvarande ändpunkten Wilshire/Western Avenue till La Cienega Boulevard.
- Avsnitt två: WPLE2, som för närvarande är färdig till cirka 30 procent, kommer att sträcka sig från La Cienega till Century City.
- Avsnitt tre: WPLE2 kommer att sträcka sig från La Cienega till Century City: WPLE3, som för närvarande är färdig till cirka 10 procent, kommer att sträcka sig från Century City till Westwood VA Hospital.
Den 2,8 miljarder dollar stora och 3,9 mil långa WPLE1-sträckan började byggas 2014 och förväntades då vara klar 2023. I mitten av 2018 firade Metro att tunneldrivningen påbörjades. Två dubbla tunnelborrmaskiner grävde inledningsvis österut från La Brea Avenue till den nuvarande slutstationen för D Line vid Western. TBM:erna transporterades sedan tillbaka till La Brea och påbörjades västerut i oktober 2019.
Till och med januari i år visade byggkommitténs rapportering att projektets status var ”on target” för att uppfylla kostnads- och tidtabellsprognoserna. Från och med byggkommitténs rapport i februari började projektkostnaden flaggas som ett möjligt problem. I en rapport från maj meddelade Metros byggprogram att WPLE1 står inför ett potentiellt kostnadsöverskridande, med en förväntad justering av projektbudgeten under budgetåret 2020-21.
Metro nämner tre faktorer som orsakar projektkostnadsöverskridanden, men språket är ganska ogenomskinligt:
Omständigheterna på platsen varierar – avvattning, gas, osv.
Krav från tredje part som påverkar projektbudgeten.
Krav från entreprenörer
Enligt ett nyhetsbrev om projektet från februari 2020 har man vid tunnelbyggandet stött på bland annat ”tjärsand och metanfickor”. Projektet och dess byggprocesser utformades för att ta hänsyn till de välkända farorna med metangas i det området – inklusive dubbla packningar för att förhindra gasinträngning under ordinarie passagerarverksamhet. I ett memo från styrelsen den 5 mars beskrivs den långsamma processen med tunnelbygget väster om La Brea:
…tunnlarna har nyligen upplevt automatiska avstängningar av tunnelborrmaskinerna (TBM) som svar på gasdetektering i tunnlarna. Gasen upptäcks av gassensorer som är placerade på olika ställen nära TBM:s framsida. Gasdetektorernas larm/avstängning utlöses när metangasnivåerna når en åtgärdsnivå som föreskrivs av Cal/OSHA.
Cal/OSHA tillåter endast en liten del av gasen i tunnelns arbetsmiljö vid varje tidpunkt. Om gasen upptäcks vid åtgärdsgränsen genereras ett larm och utrustningen (med undantag för viktiga säkerhetssystem som belysning och ventilation) stängs av. All gas som påträffas i WPLE:s sektion 1-projekt (även de mängder som ligger över reaktionsgränsen) späds omedelbart ut av det robusta ventilationssystemet i tunneln och på stationen. …personalen måste avbryta arbetet, evakuera båda tunnlarna och Wilshire/La Brea-stationen, och sedan meddelas Cal/OSHA om detaljerna i larmhändelsen. När Cal/OSHA har bekräftat att allt är säkert ger de tunnelentreprenören tillstånd att återuppta arbetet.
Förfarandet med Cal/OSHA tar vanligtvis cirka en timme. Hittills har projektet haft över 60 automatiska avstängningar på grund av gaslarm. Efter att ha upplevt denna frekvens av larm har Cal/OSHA omklassificerat tunnlarna som ”extra farliga”, från att tidigare ha klassificerats som ”gasiga”. Denna omklassificering krävde att projektet lade till ytterligare metansensorer i de befintliga ventilationskanalerna.
I mitten av maj nådde de båda tunnelmaskinerna WPLE1 fram till Fairfax. Det återstår bara ytterligare en mil för att slutföra tunneldrivningen i sektion ett. Efter att ha passerat La Brea Tar Pit-området skulle man kunna tro att tunnelsvårigheterna ligger bakom projektet, men nej, Metros talesman Dave Sotero säger att den återstående sträckan ”kommer att ha sina egna utmaningar” och att man förväntar sig fler ”tjär- och gasförhållanden”.
Sotero förklarade också några av de andra faktorerna för kostnadsöverskridandet: ”krav från tredje part” och ”krav från entreprenörer”.
Tredje part är städerna längs sträckningen. WPLE1 ligger nästan helt inom staden Los Angeles, även om projektets västra spets når staden Beverly Hills. Sotero uppgav att WPLE1 ”ådrog sig ytterligare kostnader enligt ett avtalsmemorandum med staden Beverly Hills som inte fanns med i projektbudgeten”. Särskilt när det gäller Purple Line Extension avsnitt 2 är Beverly Hills känt för att kräva olika byggrestriktioner som driver upp kostnaderna. Som tur är har några av dessa tillfälligt släppts eftersom trafiken är så lätt under COVID-19. Sotero rapporterar att WPLE1 också har haft ytterligare kostnader för tredje part inom staden Los Angeles.
Sist en del av kostnadsökningen beror på ändringsförfrågningar från byggentreprenören. Det är inte mycket av detta som har offentliggjorts, men i en stickprovskontroll av en revisor från Metro noterades en kostnadsökning på 954 000 US-dollar för luftskrubber för att uppfylla de reviderade bestämmelserna om svavelväte från Southern California Air Quality Management District. Sotero påpekar att Metro fortfarande granskar olika ändringsförfrågningar från entreprenören för att avgöra vilka som är motiverade och som kommer att leda till kostnadsökningar.
Sotero påpekar att projektet fortfarande förväntas vara i stort sett färdigt år 2023 och öppet för allmänheten år 2024. Budgeten på 2,8 miljarder dollar gäller fortfarande. Någon gång under det kommande året kommer Metros styrelse troligen att godkänna ytterligare medel för att täcka den ännu inte helt kvantifierade kostnadsöverskridningen.