Regis Philbin, som gick från att ha varit en sidekick i en lång bortglömd talkshow till att bli en av de mest allestädes närvarande och populära artisterna i TV-historien, avled i lördags vid 88 års ålder.
Hans död tillkännagavs av hans familj, som sa i ett uttalande som utfärdades till People. ”Vi är djupt ledsna över att dela med oss av att vår älskade Regis Philbin gick bort i går kväll av naturliga orsaker, en månad innan han fyllde 89 år”, stod det i uttalandet. ”Hans familj och vänner är för evigt tacksamma för den tid vi fick tillbringa med honom – för hans värme, hans legendariska humor och hans unika förmåga att göra varje dag till något värt att prata om. Vi tackar hans fans och beundrare för deras otroliga stöd under hans 60-åriga karriär och ber om avskildhet när vi sörjer hans förlust.”
Philbin efterlämnar Joy, hans hustru sedan 50 år tillbaka, och deras två döttrar Joanna och J.J., samt en dotter från ett tidigare äktenskap, Amy. En son, Danny, dog 2014.
Regis var mest känd för sin långvariga roll som medarrangör av en enormt populär morgontalkshow på ABC, först tillsammans med Kathie Lee Gifford från 1985 till 2000 (Live! With Regis and Kathie Lee), och sedan tillsammans med Kelly Ripa (Live! With Regis and Kelly) fram till sin pensionering 2011. (Programmet fortsätter att sändas i dag med Ripa och medvärden Ryan Seacrest.) I lördags publicerade Ripa och Seacrest ett foto av dem båda tillsammans med Philbin. ”Vi är oerhört ledsna över att höra om förlusten av Regis Philbin”, stod det i inlägget. ”Han var den ultimata klassens aktör som tog med sig sitt skratt och sin glädje in i våra hem varje dag i Live i mer än 23 år.”
Tidigare i sin karriär var han värd för sina egna lokala talkshows och tog sedan steget upp till nätverket som sidekick till komikern Joey Bishop i en olycksdrabbad och kortlivad late-night talk show på ABC i slutet av 1960-talet. Programmet lyckades inte utmana NBC:s Tonight Show with Johnny Carson i tittarsiffrorna och lades ned efter två år. Under hela programmet hade Bishop och Philbin en tumultartad relation, både på och utanför kameran, och vid ett tillfälle lämnade han showen eftersom han ansåg att han fick skulden för de låga tittarsiffrorna. Efter ett ramaskri från tittarna, som ringde och skickade brev för att säga att de saknade honom, kom han tillbaka en vecka senare.
Men den riktiga berömmelsen kom senare i livet, när han, i sin första chans på bästa sändningstid, utsågs till värd för en ny spelshow, ”Vem vill bli miljonär”, som sändes för första gången den 24 augusti 1999. Showen blev snabbt en stor tittarsiffror och ett kulturellt kraftpaket (”Är det ditt slutgiltiga svar?” blev snabbt ett nationellt slagord), gick från tre till fem gånger i veckan och fick ABC att ta förstaplatsen i tittarsiffrorna under säsongen 1999-2000. På sin höjdpunkt drog programmet 30 miljoner tittare.
Programmet började som en begränsad sommarserie utan planer på att göra det veckovis (och definitivt inte dagligen) på hösten, men redan från första veckan strömmade tittarna till det. Som New York Times skrev vid tidpunkten. ”Den nya spelshowen ’Vem vill bli miljonär’, som nu är inne på sin andra sändningsvecka, är sommarens samtalsämne i TV-världen. Det har överskridit statusen som en ren succé för att bli ett nationellt fenomen.” (Showen sändes så småningom i tre hela säsonger, med Philbin som programledare, ett jobb som han hade samtidigt som han behöll sin plats fem gånger i veckan i Live!)
Enligt Guinness World Records tillbringade Philbin – som fick sitt första jobb i kameran 1959 på en TV-station i San Diego – nästan 17 000 timmar i TV, vilket överträffar det rekord som innehades av Hugh Downs. Han blev invald i Broadcast Hall of Fame 2006. År 2001 vann Philbin en Daytime Emmy som enastående programledare för en talkshow och ytterligare en Emmy som enastående programledare för en spelshow för ”Who Wants to Be a Millionaire”. Han fick också en Daytime Emmy Award för sitt livsverk 2008.
En av hans mer överraskande prestationer var att han blev David Lettermans mest frekventa gäst. Han var med i Late Night With David Letterman 136 gånger under de 22 år som programmet pågick, inklusive värdarnas första program efter den 11 september 2001, då den enda andra gästen var Dan Rather. I lördags gjorde Letterman ett uttalande där han berömde Philbin för att han tillhörde ”samma kategori” som Johnny Carson. Lettermans erkända idol. ”Han var med i vår show en miljon gånger”, sade Letterman, ”han var alltid den bästa gäst vi någonsin haft, charmig, älskvärd och kunde ta en smäll. När han gick i pension tappade jag intresset för tv. Jag älskar honom.”
Andra som hyllade Philbin på lördagen var bland annat pratshowkollegan Jimmy Kimmel, som twittrade ”Regis var en fantastisk programledare, en god vän och en enormt rolig person. Han lämnar efter sig en vacker familj och ett TV-arv som troligen kommer att vara oöverträffat”. På Instagram skrev hans första medarrangör på Live!, Kathy Lee Gifford, följande: ”Det finns inga ord för att fullt ut uttrycka den kärlek jag har för min kära vän Regis. Jag avgudade honom helt enkelt och varje dag med honom var en gåva. Vi tillbringade 15 år tillsammans med att skämta och käbbla och skratta oss själva fåniga – en tradition och en vänskap som vi delade fram till denna dag.” Michael Strahan, som först efterträdde Philbin innan han gick vidare till Good Morning America, skrev en känslomässig hyllning på Twitter. ”Jag är helt förkrossad”, stod det i inlägget. ”Regis var en otrolig man som kunde lysa upp vilket rum som helst. Han fick mig alltid att känna mig speciell oavsett om jag såg honom i studion eller sprang på honom på gatan. Legend och ikon är inte tillräckligt starka ord för att beskriva honom. Han kommer aldrig att glömmas!
I sitt sista program på Live! sa Philbin att han alltid fick frågan ”Varför har programmet hållit på så länge?”. Han svarade: ”Folk berättar för mig varför de tittar på det för att det får dem att må bättre. Och det kan inte bli bättre än så. Det gör dem lyckliga.”
